— Добрый день, Эл, — поздоровался с кем-то главарь. — Вот, приведи в порядок для продажи. Лот двадцать тридцать, класс «элит». И, — пират понизил голос, — замаскируй одну проблемку. Товар слепой. Плачу пятнадцать процентов.

— Сделаю в лучшем виде, — пропищал инопланетянин.

Следующие часы превратились в нескончаемую пытку. Вадима мыли, терли, депилировали. Казалось, не осталось мест, куда бы не добрались шустрые руки и щупальца. Помощники и специальные устройства не позволяли вырваться или помешать экзекуции; оставалось только ругаться и живописать картины мучительной смерти косметического палача.

— Терпи, сладкий, женщины же терпят и ничего. Красота требует жертв.

Вадим предпочел бы остаться уродливым.

С комбинезоном пришлось расстаться, вместо него нацепили то, что язык отказывался назвать одеждой. Она лишь символически прикрывала пикантные места.

— Настоящий красавчик! — восторженно пищал инопланетянин. — Сам бы купил, но, прости, гуманоидами не интересуюсь. Теперь улыбочку: нужно вытащить отбеливающие капы.

Вадим чуть не расплакался от счастья, когда стюарды забрали его из многочисленных рук косметического садиста и поставили на платформу. Руки приковали к шесту. Копылов выжидал. Он понимал — сбежать из подвального помещения невозможно. Оба стюарда встали рядом, и платформа начала движение вверх.

В нос ударил аромат морского бриза. Надо же, они на берегу какого-то водоема. Запах не искусственный, значит, окна открыты. Помещение явно большое и светлое. Шумно: собралось много покупателей. Мужчины и женщины. Они едят, пьют, переговариваются.

Навязчивая тихая музыка успокаивала, замедляла биение сердца.

Платформа закончила движение, и стюарды, встав по обеим сторонам от Копылова, повели его на свет. Вадим четко различал его — большой круг. Его пересекало нечто темное, как выяснилось минутой позже — тень от пилона. Стюард шепотом велел держаться за него и, к радости Копылова, освободил его руки. Бежать пока рано, нужно постараться составить диспозицию.

— От Эла, потом вернешь.

С этими словами второй стюард водрузил на Вадима очки и шляпу. Хитрый работник невольничьего рынка отлично справился — создал образ, который скрыл дефект товара. Очки оказались с секретом. Сначала Копылов не понял, отчего вдруг заныли глаза, а потом различил контуры фигур в первом ряду. Он снова видел. Плохо, без лиц и деталей, но видел. Оставалось только гадать, как столь нужная вещица оказалась в руках Эла. Подобными затемненными очками пользовались летчики малых боевых кораблей. Они увеличивали четкость зрения, усиливали контрастность и поглощали ненужные блики.

Вадим действительно стоял возле пилона, на сцене полностью стеклянного помещения. Все напоминало аукцион: тот же лицитатор с молотком и в черном костюме, те же участники с пультами на столиках, только вместо старинных вещей — люди.

— Внимание, лот класса «элит»!

Лицитатор пару раз стукнул молотком, и плотоядные взгляды инопланетян обратились на Копылова. Кого только среди них не было! Далеко не все гуманоиды, попадались экземпляры самой экзотической наружности — с рогами, хвостами, жабрами и щупальцами. И все мысленно лапали его, примеривались. Гадко!

— Земной мужчина в самом расцвете лет. Удовлетворит любые ваши фантазии. Вынослив, прекрасно сложен, красив и совершенно здоров. Генетически совместим почти со всеми расами, вероятность рождения потомства высока.

Что, они его еще и как племенного жеребца использовать собрались?!

Вадим хотел спрыгнуть с эстрады, но дюжие стюарды, каждый на голову выше Копылова, вернули его на место и посоветовали больше так не делать. Вот бы дотянуть до одного из лазерных пистолетов…

— Вы станете первым хозяином, — продолжал распинаться мужчина в «бабочке», — и получите удовольствие, укрощая землянина. Начальная цена — пятьдесят тысяч фунтов. Стюарды продемонстрируют товар и выведут на экран увеличенную картинку для всех желающих.

Однако Вадим не собирался представать во всей красе. Он покорно поднял руки и тут же обрушил их на затылок стюарда, собиравшегося расстегнуть липучку на бедрах живого товара. Действовать пришлось молниеносно, пока второй стюард не опомнился, а лицитатор не вызвал охрану. Шейный захват, сдавить позвонки, ударить коленом в живот. Выхватить пистолет, нажать на спусковой курок. Выстрелить дважды, без жалости, без шансов схлопотать луч между лопаток. Уничтожить лицитатора, чтобы не успел вызвать охрану. Вовремя — рука мужчины уже легла на красную кнопку. Поднять второй пистолет и спрыгнуть в толпу. Жертву Вадим выбрал быстро и, приставив пистолет к горлу важного гуманоида в первом ряду, начал отступать к окнам. Копылов старался не выпускать из вида гостей, контролировать входы и выходы. Пусть очки давали нечеткую картинку, ее хватало. Уж движение он точно уловит.

— Ключи, живо!

— А? — вылупился на него незадачливый покупатель.

— Ключи от мотуса, карточки — все содержимое карманов. Ну!

Гуманоид сглотнул и дрожащими руками сделал как велено. На голубой коже застыли капельки пота, отчего лысина инопланетянина стала еще противнее.

Вадим быстро просмотрел предметы и выкинул ненужные. Остальные запихнул в подобие белья. Оно сидело плотно, не выпадут. Да и куда еще, не глотать же.

За окнами оказалась терраса, возведенная на морском берегу. До земли невысоко — всего один этаж.