- А как?

 - А-а, э-э...
– попытался собраться с мыслями Полдин.

 - Не экай. Это невежливо.

 - Да, Ваше Величество!
– торопливо изобразил поклон слуга.

 - Так как?

 Сглотнув сухой ком в горле и чуствуя себя очень неловко, Полдин все же постарался ответить монарху как подобает.

 - Ваше Величество! Не было у нашего королевства короля лучше Вас!.. Вы ведь герой северных земель! Вы... Внезапно воодушевившись, Полдин начал взахлеб перечислять подвиги своего кумира, - Вы победили в Поединке Доблести! Вы низвергли в пыль Герцогский мятеж! Женились на самой красивой женщине из всех известных!..

 Глаза короля, с каким-то странным выражением смотревшие на своего постельничьего, затуманились горем и болью. Заметивший это Полдин умолк и тяжелая тишина вновь разлилась по комнате.

 "Вот дурень ты, Полд! Права была матушка! Дурень, каких поискать! Нет, чтоб помочь своему любимому господину, ты еще и бередишь его старые раны!". Слуга тискал окровавленный платок, утупившись в пол и ругая себя последними словами.

 - Ладно, - прохрипел король, - не так уж плохо обо мне думает мой слуга... Хотя бы слуга... Неси мое питье, уже пора.

 - Сию минуту, мой король! Сейчас сбегаю!

 - Беги. Беги, мой преданный Полдин...

Еще раз поклонившись, постельничий бросился знакомым путем. Узкий длинный коридор, два коротких - по восемь ступеней, лестничных пролета, один длинный - двадцать две ступени, после них - широкий и величественный чертог Славы. От него повернуть направо, пробежать темным коридором, который уперся в большие и тяжелые двери, запирающие вход в башню магов.

 Привычно встав прямо перед дверьми, Полдин левой рукой ухватился за мецающую бледным сиянием молочного цвета сферу Распознания. Тихо вздохнув, дверь отошла на палец от мощного косяка из черного дерева. Полдин толкнул ее, как всегда поёжился от очень холодного воздуха, который всегда первым встречал любого проходящего здесь человека, и начал подниматься очень длинной - семьдесят одна крутая ступень!
– лестницей. Четыре витка круто устремлялись ввысь. Такая лесенка могда вымотать почти любого придворного хлыща. Разве только гвардейцам не было бы тяжело. И ему, Полдину! За те три года, что он служит в королевском замке, как его только не гоняли! И сбегай туда, и сбегай сюда. Принеси то, сделай это... Поначалу жутко болели ноги, но скоро юный слуга втянулся и за быстроту и расторопность его стали звать Полд-быстроног. Так его впервые назвал дядя Тугор, королевский гвардеец. Дядька уже ушел в отставку, а прозвище прилипло и осталось в ходу у всей дворцовой прислуги.

 Наконец лестница кончилась, и Полд все так же бегом пролетел короткий, ярко освещенный коридор. А сейчас он уже почтительно стучится в красивую, покрытую резьбой дверь, ведущую в обитель первого мага королевства, архимага Ложи, господина Амина дерр Гесси.

 Год назад, в первый раз войдя в кабинет мага, Полд от страха был готов нагадить прям в штаны. Но, вопреки ожиданиям и досужим россказням, маг отнюдь не выглядел страшным иссушеным стариком с крючковатым носом и огненными глазами. Господин дерр Гесси выглядел на неполные пятьдесят. Слегка тронутые сединой блекло-рыжие волосы, усталые серые глаза, широкие скулы и борода, спускающаяся на небольшой, но заметный животик. Словом, ничего страшного. Даже наоборот, он сразу располагал к себе любого, кому довелось с ним перекинуться хотя бы парой слов. И Полд не был исключением.

 - Входи, дружок!
– послышался приятный баритон мага в ответ на стук.

 Полд проворно проскользнул в кабинет, не забыв закрыть за собою дверь.

 - Его Величество готов к приему лекарства, господин архимаг, - чеканно поклонившись, сказал Полд.

Архимаг коротко кивнул и встал из-за стола, прихватив знакомую бутыль с изумрудной жидкостью в ней. Именно это снадобъе Полд бесчисленное количество раз носил королю, кубок за кубком, два раза в день.

 - Как Его Величество себя чувствует, Полдин?

 - Ээ... Немного хуже, чем вчера, господин. Кашель усилился, много мокроты с кровью. Приступы слабости все чаще, опять же...

 Придворный маг опять покивал с хмурым и задумчивым видом.

 - В этот раз пойдем-ка вместе к королю, дружок.

Полду с трудом удалось скрыть удивление. И страх. Архимаг за последний год посещал короля считанные разы. И каждый раз только после того, как тому становилось хуже. Тоскливое и тяжелое предчувствие будущих бед овладело молодым слугой.

 - Да, господин, - выдавил Полд, развернувшись к двери и потому не заметил внимательный взгляд архимага.

***

 - Ну?
– требовательно просипел король.
– Что смотришь? Сколько мне еще мучиться осталось?

 - Аббрин...

 - Уже сто три года, как Аббрин! Сколько?

Архимаг, сидящий у изголовья королевского ложа, вздохнул и на пару мгновений прикрыл глаза.

 - Полд?

 - Да, господин архимаг?
– тотчас откликнулся постельничий. Славный паренек, расторопный и преданный слуга, но совершенно лишний здесь. Особенно при таких разговорах.