- О, милая Лайен! Неужели, неужели тебе не хватает еще парочки серебряных монеток, - просюсюкал, явно издеваясь, дворянин. Женщина молча ждала, еще больше сжав плечи и потупив очи.

 - А давай так, Лайен: если новость будет достаточно хороша, то вместо обычных двадцати раунтов получишь... Ну, например, целого грифона?

В ответ он получил взгляд, полный восторга, недоверия и жадности. Как же легко управлять этими серыми мышами! Покажи монетку поярче - и споют, и спляшут, и любого с потрохами продадут да еще поблагодарить не поленятся!

 Молодой человек тихо рассмеялся своим мыслям и пригубил вино из серебряного кубка.

– Рассказывай!

– Сегодня кроме мага и моего сына в покои короля заходил еще один человек. Сир Вагрант!

 Дворянин вскочил так быстро, что опрокинул тяжелое кресло.

 - Так чего ты мне тут пантомиму устраиваешь, дура?!
– прорычал он, хватая ошалевшую прислугу за плечи и встряхивая как нашкодившего щенка.
– Ну! Говори, что он сказал ему? Говори!!

 - Я.. Я услышала только, как король вслед гвардейцу сказал "Никто не должен узнать" - пискнула Лайен, сжавшись в руках дворянина и преданно глядя в его глаза. Тот, секунду помедлив, отбросил женщину в сторону и начал быстро одеваться. Пристегнул клинок, набросил плащ и уже в дверях обернулся.

 - Ты полезна мне, Лайен. Будь полезна и дальше, но только мне, слышишь? Иначе польза от тебя будет только червям в канаве!

 Небрежно брошенные монеты зазвенели, подскакивая и катясь во все стороны.

 Хлопнула дверь, и доносщица осталась одна, на полу, куда ее толкнул этот знатный сосунок. В наступившей тишине она прислонилась спиной к стене и тихо заплакала. Но не прошло и минуты, как плач стих, Лайен поднялась с пола, привела себя в порядок. Утерев слезы, она ползала по всей комнате, собирая монеты и горячо, как молитву, шептала одно и то же : "Все ради тебя, сынок. Только ради тебя!".

***

Огромная бочка горячей, дымящейся паром воды то и дело опасно шаталась и плескала на пол. Двое людей, находящихся в ней, с жаром раскачивали ее. Рыжая и кучерявая девка извивалась и визжала так, что слышно ее было, наверное, и в покоях короля. Налегающий на нее рослый и жилистый, покрытый шрамами мужчина довольно взрыкивал. Приятное для обоих дело приближалось к кульминации, когда дверь резко отворилась, грохнув о стенку парильни.

 - Эрик! Отдых кончился!

 - Какого хъярна!
– взревел здоровяк, направляя в сторону двери будто из воздуха появившийся небольшой арбалет. Но, увидев вошедшего, сразу прикусил язык и изобразил щербатую улыбку.

 - О, это вы, маркиз! Всегда рад вам служить!

 - Собирайся, да поживее - времени нет совсем. Уберешь одного гонца. Скорее всего это будет гвардеец короля. Справишься?

 - За ваши деньги, маркиз*, любой каприз возможен, - наемник опять ощерился.

 - Мне нужна гарантия, что дело будет сделано быстро, точно и без шума.

 - Принести голову?
– деловито уточнил громила.

 - Не лишне, - кивнул молодой дворянин.

 - Пятьдесят грифонов!

 - Договор.

 - Договор, - довольно кивнул Эрик.

 - И еще кое-что. Без свидетелей. Она меня знает, - юноша кивнул на рыжую девушку, до сих пор прижатую к краю бочки и не издающую ни звука.

 - Обижаете, ваше благородие, - ответил наемник, погружая рыжие кудри в остывающую воду и наблюдая за яростным сопротивлением. Когда пузыри воздуха и мельтешение конечностей прекратились, он хмыкнул и загоготал:

 - Хэ, теперь платить нет нужды!

( Прим.: *Маркиз - обращение к дворянину, сыну герцога.)

***

 - Главное, запомни, Нист - ты должен пересказать сообщение лично ему. Ничьих ушей на перестрел вокруг!

 - Да, сир! Могу я взять грифона?

 - Нет, - хмуро ответил сир Вагрант, - грифона можешь взять при крайней нужде где-то не раньше Гастрока. Да и отправляться тебе лучше прямо сейчас. А грифоны хоть и сильны...

 - ... но в темноте слепы как котята, - закончил зихатскую поговорку Нист.

 - Да, - чуть улыбнулся командор. Этот молодой разведчик напоминал ему его самого в юную пору. Удастся ли ему преодолеть пол-страны, океан и отыскать в диких дебрях Шандриса молодого бастарда королевской крови? Как поступит этот бастард, герой экспедиционных войск? Чем все это обернется, бредовой идеей умирающего короля, влекущей за собой только тысячи новых жертв, или же спокойной и сытой жизнью для всего Арра под руководством хоть и не чистокровного, но, без сомнения, лучшего сына короля? Если хоть половина того, что болтают о нем солдаты, окажется правдой, то Арр ждет новый Золотой век, не иначе! Если же нет...