- Вот, господин королевский стражник, извольте, - напомнил о себе суетливый хозяин таверны.
– Солонина, пол-круга сыру, два коровая хлеба, яблоки, бутыль эля.

 - Сколько с меня?

 - Милостью Ушедших, один раунт.

 - Спасибо за то, добрый хозяин.

 - Мое почтение бдящим, - с поклоном и заискивающим взглядом хозяин принял подчекнуто заниженную плату.

 - Мир твоему дому, - кивнул "стражник".

Спустя пол-часа Нист уже ехал по Королевскому тракту. На безоблачном небе сиял нар, Алмазная Россыпь сильно потускнела и уже не поражала своим великолепием, а ровный ветерок пах утренней морозной свежестью. Все это время Нист обдумывал тактику дальнейших действий. Так как надежд на то, что он ошибся и его вовсе не преследуют, не осталось, то важно понять следующее. Один ли наемный убийца его преследует, или их больше? Где он или они собираются поджидать свою жертву? И, наконец, кто заказчик?

 Нист в очередной раз обернулся посмотреть, не догоняет ли его кто-то, хоть отдаленно похожий на вероятного преследователя. В какой-то момент он напрягся - сзади приближался одинокий всадник. Щит каплевидной, совсем не подходящей для конного боя формы, был немедля перекинут из расслабленной позиции "на одно плечо" таким образом, чтобы перекрывать всю спину, правую ногу и шею. В случае атаки он будет насколько возможно защищен. Даже из тяжелого арбалета теперь подстрелить Ниста будет трудно. Именно поэтому он взял этот тяжелый пехотный щит. Под его защитой не сразу падали воины даже при атаке Рауканских арбалетчиков.

 Однако еще через минуту оказалось, что все приготовления были напрасны - спешащий по своим делам длиннобородый всадник просто проехал мимо. Но Нист не расслаблялся.

 Это был утомительный день. Каждый раз, когда кто-то его догонял, Нист напрягался и ждал худшего развития событий. Средний темп, постоянное бдение и покалывающий пальцы ног мороз - все это заставляло утомляться. Когда нар уже начал своим пылающим диском уходить за западный горизонт, Нист начал сомневаться в собственных выводах. Из песни слов не выкинешь - у него бывали осечки, когда он медлил, сомневался и ошибался в своих ожиданиях насчет развития событий. Подозрительность - вечная спутница бойцом его цеха. С этим приходилось мириться.

 Что самое неприятное - уже стремительно опускались сумерки, а постоялого двора все не встречалось по пути. Может, поэтому его сегодня обгоняли все кому не лень? Нист скривился и подстегнул уставшего коня. Ночевать в зимнем лесу совсем не хотелось. Еще через полчаса скачки небесное светило почти совсем скрылось за горизонтом, а впереди, в сгущающейся темноте, наконец показался далекий огонек постоялого двора.

 Конь уже натужно похрапывал, и Нист совсем было собрался перейти на более щадящий аллюр, когда неожиданно, одна за другой, случились две вещи.

 Сзади послышался звук бешено скачущей лошади и конь Ниста внезапно споткнулся и повалился вперед, увлекая седока за собой. Удар о землю был силен. В падении страж крепко приложился головой, пропахав носовой стрелкой шлема изрядную борозду в мерзлом грунте дороги. Вдобавок сверху "добавил" стальной окантовкой тяжелый щит. Едва придя в себя от такого двойного удара, Нист вдруг получил откуда-то сверху еще один. Когда шлем перестал звенеть, он повернул голову и с изумлением обнаружил рядом со смотровой щелью граненый наконечник копья.

 "Атака" - с изрядным опозданием подытожил разум.

Верзила-наемник - а кто же еще, как не он - с ругательством пытался выдернуть крепко засевшее копье из щита Ниста. Как ни странно, это помогло стражу встать. Не было времени снимать со спины щит, и поэтому он, едва встав, попытался мощно крутануться, надеясь, что щит и дальше удержит копье в себе, обезоруживая противника. Удалось это лишь отчасти. Наконечник опасно скрежетнул по шлему рядом с шеей, хоть и не заставив наемника расстаться с оружием, но сильно дернув его и заставив опасно накрениться в седле. Буквально влетев в потный бок чужой лошади, Нист не растерялся и просто стащил за ногу на землю потерявшего равновесие убийцу. Судя по звуку, тот приложился оземь так же добротно, как и страж минуту назад. Нист попытался вытащить меч, но потеряв несколько секунд, так и не нащупал его на боку. Ругнувшись, Нист вынул засапожный нож и начал примеряться к неясному в почти полной темноте силуэту наемника, лежащему на дороге. Хоть он и был настороже, но все же пропустил сильный удар поперек груди. Скрежетнула кольчуга. Ниста отбросило назад, но теперь о точно знал, где его противник. Слабо сверкнуло и летящий в бок меч вспарывает воздух - Нист успел увернуться. Наемник в это время попытался встать. Нист повернулся спиной и изо всех сил налег так и не снятым со спины щитом на противника. Тот сдавленно заорал и повалился навзничь. Все так же пятясь, Нист присел и резко воткнул в тело наемника свой засапожник. Тот снова заорал и неожиданно точно ударил мечом по шлему стража. И опять звон в ушах заставил попятиться Ниста и вывел его из боя на несколько драгоценных секунд.

 "Чтоб тебя..." - только и подумал Нист и снова получил подлый удар сзади. Так как наемник лежал пред ним и выл от боли, то это мог быть только...

 Бац! Новый удар удалось разглядеть лишь мельком. Кто-то невидимый в темноте атаковал Ниста, не давая добить наемника. От удара в наплечник левая рука онемела и повисла безвольной веревкой. Повернувшийся к новой угрозе Нист с трудом различил фигуру, размахивающую чем-то вроде шестопера или булавы. Теперь он подготовился к новой атаке и снова провернул тот же прием, повернувшись и приняв тяжелый удар на многострадальный щит. В правой руке по-прежнему был зажат верный засапожный нож, которым Нист тут же коротко чиркнул вслед просвистевшей булаве. Противник вскрикнул и уронил оружие. Схватившись за руку и упав на колени, он на одной ноте выл, пока следующий удар Ниста не прекратил его мучения навсегда.