В целом же общие итоги развития отечественной индустрии в конце XIX - начале XX века были весьма внушительны. По объему промышленного производства Россия в 1913 году занимала 5-е место в мире, уступая лишь США, Германии, Англии и Франции. Разительные перемены в 1900-х годах происходят и во внешней политике. Царизм постепенно переходит от миротворческой политики Александра III к агрессивной внешней политике. Причин тому было несколько. В 1900-1903 годах Россия была поражена тяжелым экономическим кризисом, что не могло не отразиться на росте революционных выступлений рабочих и активизации марксистских и иных нелегальных кружков. Их рост косвенно можно проследить по отчетам охранки и жандармских отделений. Не следует соблазняться карикатурными штампами и считать полицейскую машину царской России недейственной, управляемой косноязычными и неграмотными дуболомами в жандармских мундирах. Отнюдь не так, господа жандармы дураками не были и работали весьма умело, что объясняет высокую степень провалов различных нелегальных организаций. Имея точную информацию о царивших умонастроениях, делая выводы на основе статистики, которая четко и недвусмысленно показывала количественный рост кружков, фиксируя явственный отход протестного движения от чисто экономических требований к требованиям политическим, они не могли не прийти к бесспорному выводу, что в стране назревает революционная ситуация. В условиях полного нежелания смены внутреннего курса и ограничения абсолютной власти монарха, иного выхода, как “маленькая победоносная война”, которая снимет, или хотя бы серьезно ослабит напряжение в обществе, царизм не видел. В борьбе тех, кто выступал за мирные и дипломатические средства в разрешении противоречий модернизирующейся России – в частности, Витте и Столыпин, - и партией сторонников войны, победила “военная партия”, занимавшая открыто завоевательные позиции.

В 1891 году было принято решение строительстве Транссибирской железнодорожной магистрали, имевшей стратегической значение. В 1896году был подписан договор с Китаем о строительстве КВЖД (китайско-восточной железной дороги), позднее – о сдачи Китаем в аренду Порт-Артура, и Дальнего. В 1900 году царское правительство ввело в Манчжурию войска. Эти договоры и действия сделали Россию опасным соперником Японии и Англии в Китае. И в результате, подстрекаемая Англией и США, Япония в 1904 году напала на Россию без объявления войны.

Война вскрыла вопиющие недостатки в армии и на флоте, она свидетельствовала об экономической и военно-технической отсталости страны. Совпав с экономическим кризисом, вкупе с позорнейшими поражениями при Цусиме, в Порт-Артуре и Маньчжурии, война стала важным революционизирующим фактором. Считая своей главной задачей подавление начавшейся революции, правительство С. Витте согласилось на посредничество американского президента Т. Рузвельта в подписании мирного договора. В августе 1905 года был подписан мирный договор, по которому Россия отдавала Японии Южный Сахалин и Ляодунский полуостров с Порт-Артуром, окончательно признавала право Японии на Курильские острова. К чести С.Ю. Витте, следует указать, что требование Японии о контрибуции было им категорически отвергнуто. Опять же, это свидетельство того, что не все исторические фигуры так однозначны.

В разгар войны, 9 января 1905 года, в Санкт-Петербурге была расстреляна мирная демонстрация рабочих. Поводом для выступления рабочих стала проигранная забастовка, начавшаяся 3 января на Путиловском заводе и охватившая все заводы и фабрики Петербурга. В Петербурге в события оказалась вовлечена крупнейшая легальная рабочая организация страны — “Собрание русских фабрично-заводских рабочих г. Санкт-Петербурга”, во главе которой стоял священник Георгий Гапон. 5 января Гапон бросил в массы мысль обратиться за помощью к самому царю и составил петицию, перечислявшую требования рабочих. Наряду с экономическими, петиция включала ряд политических требований, главным из которых был созыв народного представительства в форме Учредительного собрания. 7 января содержание петиции стало известно царскому правительству. Содержавшиеся в ней политические требования, предполагавшие ограничение самодержавия, оказались неприемлемы для правящего режима. В правительственном сообщении они расценивались не иначе, как “дерзкие”. Вопрос о принятии петиции в правящих кругах не обсуждался. 8 января на заседании правительства под председательством Святополк-Мирского было решено не допускать рабочих до Зимнего дворца, а при необходимости останавливать их силой. С этой целью было решено расставить на главных магистралях города кордоны из войск, которые должны были преграждать рабочим путь к центру города. Вечером 8 января Святополк-Мирский ездил в Царское Село к императору Николаю II с докладом о принятых мерах, о чем царь записал об этом в своём дневнике.

В связи с этим трагическим событием, между прочим, будет уместным сказать несколько слов о Георгии Гапоне. Родился он в 1870 году, учился в полтавской духовной семинарии, по окончании которой некоторое время служил земским статистиком. По настоянию жены принял священнический сан, затем вскоре поступил в петербургскую духовную академию, а по окончании последней получил место в петербургской пересыльной тюрьме. Все, кто был знаком с Георгием Гапоном лично, отмечали, что он был умен. Но это не был человек широкого ума. Да, как правило, он быстро схватывал суть дела, но при этом лишь догадывался о причинах, все, что ему требовалось, это способы и методы достижения цели. Он был готов на любые компромиссы, лишь бы достигнуть ближайшей цели, и в этом была его самая слабая сторона.

У него была своя навязчивая идея - всемерное способствование освобождению русского народа. Поскольку крестьянство представляло собой инертную массу, то Гапон обратил свое внимание на пролетариат. Еще в бытность слушателем академии, он был связан с рабочими и сблизился с начальником московского охранного отделения Зубатовым и другими высшими чинами полиции, на службе у которой находился все время своей деятельности в рабочих организациях. В том же году основал в Петербурге «Общество фабричных и заводских рабочих» по типу зубатовских организаций и стал его председателем. В своих планах он предполагал при общей экономической вспышке предъявить политические требования. Вместо революционной борьбы Гапон толкал рабочих на путь ходатайства перед царем. Он лично выступал в последние дни перед 9 января на всех собраниях районов, произнося везде горячие зажигательные речи. Во время шествия к Зимнему дворцу был ранен, но спасен своими друзьями. Спасшийся от пуль, Гапон в бессильной ярости прокричал: ‘‘Нет больше Бога! Нет больше царя!’’ При помощи эсера, инженера Рутенберга, бежал за границу. В Париже пытался сойтись с революционными организациями, встречался с Г.В. Плехановым, В. И. Лениным, П. А. Кропоткиным и некоторыми французскими социалистами. В мае 1905 г. вступил в партию эсеров, но вскоре был исключен из нее за “политическую безграмотность”, обнаружил честолюбие и властолюбие. Позднее он совершенно отошел от революционных организаций, не без основания подозревавших его в связи с охранкой. Был убит 28 марта 1906 года на даче под Петербургом, по иронии судьбы, тем самым Рутенбергом, который когда-то спас тему жизнь.

По официальным данным, всего за день 9 января было убито 96 и ранено 333 человека, а с учётом умерших от ран - 130 убитых и 299 раненых, по подсчётам советского историка В. И. Невского, убитых было до 200, раненых - до 800 человек. Расстрел 9 января дал толчок резкому развитию революционных выступлений по всей стране. По всей стране прокатилась волна забастовок, проходивших под политическими лозунгами, вера рабочих масс в царя пошатнулась, а влияние революционных партий стало расти. Все чаще звучало: “Долой самодержавие!”

29 января по старому стилю, Указом Николая II была создана комиссия под председательством сенатора Шидловского с целью “безотлагательного выяснения причин недовольства рабочих Петербурга и его пригородов, и устранения таковых в будущем”. В состав комиссии должны были войти чиновники, фабриканты и депутаты от петербургских рабочих. Политические требования были заранее объявлены неприемлемыми, однако именно их и выдвинули депутаты от рабочих. И в результате 20 февраля царским указом комиссия Шидловского была распущена.