Рука женщины шевельнулась. Ее скрюченные пальцы начали жадно ощупывать тельце зверька.

–Я не слышу биение его сердца! – сдавленным натужным голосом прошипела старуха. – Вы убили его! Сколько можно твердить одно и то же – только живую добычу, только живую! Какой мне прок от мертвечины?!

Она открыла глаза, села и злобно уставилась на волков. Тот, что принес зайца, заскулил от страха и прижался к полу в ожидании наказания. Наказание незамедлительно последовало бы, но заяц внезапно вздрогнул и лягнул старуху задними лапами, норовя спрыгнуть с кровати, чтобы удрать, но вовремя был схвачен цепкими пальцами.

–Ах, да он живой!! – обрадованно вскрикнула старуха и поднесла зайца к лицу. Глаза ее жадно заблестели. Заяц неистово затрепыхался, предчувствуя недоброе, но хватка была крепка.

–Дрыгайся, не дрыгайся, а от Леденюхи не уйдешь! – старуха захохотала с нескрываемым злорадством, затем поднесла бьющегося зайца к лицу и открыла тонкогубый морщинистый рот так широко, будто собиралась проглотить бедного зверька целиком. Но вместо этого начала втягивать в себя воздух. От зайца к ее рту протянулся золотистый лучик, похожий на солнечный. Через мгновение лучик потух, а тельце зайца изменилось. Оно сделалось прозрачным и замерло, превратившись в кусок безжизненного льда. Лицо старухи тоже изменилось. Морщины разгладились, а серый цвет старой кожи посвежел. На щеках появился розовый румянец. Старуха помолодела. Она отшвырнула заледеневшего зайца к стене, в которой стало на одну ледяную глыбу больше.

–Ну что ж, спасибо за обед, слуги мои! – воскликнула ведьма Леденюха, а это была она самая. – А то уж совсем было силы мои иссякли! Так и помереть можно! Где это вас носило столько времени?

Голос женщины из хриплого и скрипучего сделался звонким и мелодичным. И ей это определенно нравилось. Она повеселела, соскочила с кровати и, закружившись в танце посреди пещеры и смеясь, запела:

Ах, я ведьма Леденюха!

Но я вовсе не старуха!

Жизнь чужую выпиваю,

Становлюсь, как молодая!

Кто мне в руки попадет

Тотчас обратится в лед!

Все тепло я отнимаю,

Силой тело наполняю,

И вот так день ото дня

Крепнет магия моя!

Ха-ха-ха-ха!

Леденюха веселилась от души. Визгливый злобный смех отражался от стен пещеры многоголосым эхом. Белые волки, сбившись в кучу, боязливо поглядывали на свою грозную хозяйку.

Ведьма подняла одну из множества валявшихся на полу пещеры сосулек, выбрав подлиннее. В ее руках сосулька начала меняться, вытянулась, покрылась серебряными узорами и превратилась в подобие посоха. Леденюха указала концом посоха на кровать, поводила им, очерчивая в воздухе замысловатые фигуры, и кровать начала вращаться вокруг своей оси. Раздался хруст ломающегося льда, и вот это была уже не кровать, а вихрь из мелких ледышек, крутящийся с огромной скоростью и поднимающийся почти до самого потолка. Через минуту вихрь замер, и льдинки, остановившись, на мгновение зависли в воздухе, а потом начали падать на пол. Падая друг на друга, кусочки льда постепенно сложились в огромный трон с высокой спинкой, увенчанной острыми пиками, словно лезвиями ножей. Причудливые узоры покрыли поверхность трона подобно узорам инея. Леденюха с довольным видом уселась на него.

–Ну вот, наконец я снова на что-то способна,– обратилась она к волкам, по– прежнему дрожавшим поодаль. – Посмотрите, сколько сил дал мне всего-то жалкий зайчишка! А ну, подойдите поближе! – И она махнула им рукой, подзывая. Те послушно подползли к подножию трона.

–Смотрите на меня! Я – Царица Ледяного Царства, могущественная и безжалостная! И – да – пусть мое Царство ограничивается лишь стенами этой пещеры, но это пока! Пока! Вскоре все изменится! Мне нужно больше силы! Я завоюю все земли, все страны, буду владычицей всего мира! Но мне необходима ваша помощь!

Леденюха направила посох на волка, лежавшего у самых ее ног.

–Повелеваю! Встань передо мной, Злобонрав!

В тот же миг волк завертелся на одном месте подобно тому, как до этого вращалась кровать. Словно он хотел поймать собственный хвост. Волк рычал, скулил и менялся, становясь выше, и, наконец, превратился в сгорбленного старика с длинной седой бородой, одетого в шубу из белого волчьего меха.

–Слушаюсь, моя повелительница, – старик поклонился ведьме.

–Рассказывай, верный Злобонрав, отбыл Дед Мороз в Явь-Мир? Подарочки детишкам повез?

Старик прокашлялся, и его кашель был похож на волчье рычание. Затем медленно, с трудом, произнес:

–Сегодня ранним утром отбыл, Ваше Величество. Сам видел.

–Хорошая новость! Можно выбраться и поискать приличную живность, а то твоего полудохлого зайца мне надолго не хватит! – проворчала Леденюха.– Магия требует живой силы.

–Вам же известно, Ваше Величество, что Дед Мороз обходит леса почти ежедневно. Нам приходится охотиться украдкой, осторожно, чтобы не попасться ему, – отвечал Злобонрав. – Если он нас всех переловит, некому будет для Вас, Ледяное Величество, приносить еду.

–Верно говоришь. Ничего. Придет мое время… Приде-ет… Когда-нибудь я накоплю столько силы, что стану могущественнее Деда Мороза, и тогда он сам будет прислуживать мне! А сейчас мне пора в лес, на свободу! Ух, разгуляюсь сегодня…

–Ваше Ледяное Величество, – робко вымолвил Злобонрав.

–Ну, чего еще? Говори быстрее, я спешу!

–Мы видели в лесу мальчишку…

–Так что ж не схватили и не принесли мне?

–Мы почти поймали его. Загнали на дерево, и он уже должен был свалиться оттуда. Но девчонка, помощница Деда Мороза, Живинка, позвала сов на помощь и прогнала нас.