А сквозь пробоину крадущимся зверем заползал багровый туман. Стелился по попу, отвоевывая все больше пространства. Пока никого видно не было, но я и так знала, что где-то совсем рядом гад Эрион, который несомненно и есть предводитель этого кошмара. И где-то совсем рядом Алмир... Руки дрожали, я убрала кинжал в заранее найденные ножны и теперь закрепленные на поясе. Иначе точно выроню.

Магистр Дальд и мой отец должны были зайти с двух противоположных сторон через боковые коридоры, мы же с Тиаром фактически шли в лоб. Точнее, принц - внаглую и прямиком, а я оставалась чуть позади и таясь под прикрытием созданной им иллюзии тени. По идее, если вообще шуметь не буду, то какое-то время меня не заметят. Пусть прикрытие само собой скоро рассеется, но мы рассчитывали, что этого времени хватит.

А вот царящее затишье било по уже и без того натянутым нервам. Словно бы просто гроза, просто туман - и никого опасного. Но они же где-то совсем близко, затаились в ожидании... А Тиар просто как открытая мишень! Шаг. Еще один. Уже у самой границы тумана... В мгновение ока метнувшаяся тень просто снесла принца! Я едва успела зажать рот руками, чтобы сдержать крик и себя не выдать. Тиар теперь где-то там, в неизвестности! И жив ли еще?..

– Вилена, - раздался надо мной шелестящий шепот, словно сама темнота заговорила.

Я испуганно дернулась в сторону, но меня тут же перехватили, скрутив руки. Вмиг совсем близко зажглись два желтых глаза, и из тьмы выступил он.

– Что с тобой, милая?
– Эрион гадко улыбался.
– Ты как будто не рада меня видеть. Неужели не скучала по своему любимому?

– Катись ты в бездну, проклятый безумец!
– я пыталась вырваться, но он держал меня мертвой хваткой.

И ведь магию применить я не могла! Кинжал сейчас был просто камнем, затаив все свои силы. Но если я выпущу магию, она проявится и в нем - Эрион засечет сразу и, естественно, кинжал отберет.

– Ай-яй-яй, - он с укором покачал головой, - как-то ты раньше была поласковее со мной. Вилена, Вилена... Как же я разочарован... Но в честь нашей большой и светлой любви я позволю тебе посмотреть на возвращение в этот мир истинной мощи. Идем же, провожай гостя, будь гостеприимной, милая, - и тут же скомандовав крутящемуся рядом пожирателю: - Найди и быстро!

Тот тут же на четырех конечностях, на манер собаки, умчался вглубь замка.

А из тумана уже выныривали другие пожиратели. Подоспели папа с магистром, но им было ко мне не пробиться. Как и Тиару, пусть раненному, в крови, но все же живому. Эрион силком повел меня вперед. И я прекрасно знала куда - в зал с печатью. Но где же Алмир?!

– А у вас здесь мило, - Эрион с деланным любопытством осматривался по сторонам, - уютненький такой замок для... Как ты там обычно говорила? Ах, да!
– и высокопарно изрек: - Для величайшего и могущественного древнего рода! Знаешь, меня так смешила всегда эта твоя тупая гордость. Смешила и злила одновременно. Но что поделать, ты была нужна мне живой. Ты мне помогала.

– Я? Помогала?
– я ушам своим не поверила.

– Конечно, - очередная гадкая усмешка, Эриону явно очень хотелось, чтобы я оценила его гениальность.
– А зачем, ты думала, я весь этот фарс с влюбленностью устраивал? Ради церемонии наречения, создающей магические узы! Ты даже не догадывалась, но все это время подпитывала меня своей магией. Хотя почему это «своей»? Это моя магия.

– Что за бред ты несешь?!
– пусть хоть теперь было понятно, зачем он разыграл весь тот спектакль, но насчет магии явно что-то не то.

А Эриона от этого вопроса аж перекосило. Я как раз споткнулась на лестнице и упала на колени, а он пребольно рывком поднял меня на ноги и прошипел в лицо:

– Затем, что это изначально моя магия! Моя и моих собратьев! То, что вы с таким благоговейным придыханием называете «древней магией», это было нашей силой! Ровно до того момента, как шайка негодяев не отняла ее у нас! Ах, да, прости, - демонстративно залебезил он, - неправильно выразился: шайка великих основателей. Что, моя милая? Для тебя это такая внезапная неожиданность?

– Ты врешь, - у меня это упорно в голове не укладывалось.

– Нет уж, я как раз таки говорю правду, а это они лгали, и их потомки лгали, и потомки их потомков - да вы все! Все скрывали, что эти ваши основатели явились в наши владения, отобрали нашу магию, а нас изгнали за грань бытия, веря, что заточили там навеки. И никто из них, таких умных, не догадался заранее, что через нашу магию пусть хоть понемногу, но мы сможем возвращаться в этот мир. Да, нас здесь пока мало, но за вашей проклятой печатью ждут не дождутся полчища моих собратьев.

– Кто ты вообще такой?..
– я всеми силами сталась не паниковать, но мы уже приближались к подвальной лестнице. Еще немного и там зал с печатью!

– Я?
– Эрион милостиво улыбнулся.
– Я воплощение истинной силы моего народа, могущественный и непобедимый. Конечно, твой не в меру активный Алмир пытался меня убить и даже поверил, что сделал это. А я подпитывался твоей магией, просто затаился немного и явился в этот мир снова. Мне оставалось лишь подождать, пока я получу власть над одним из наследников - всего-то. Естественно, куда более идеальным вариантом был твой братец. Тем более мне удалось втереться в ему доверие, и он долгое время не знал, кто я. Ах бедный несчастный Бран!
– он демонстративно умилился.
– Он так упорно боролся! Он так старался предотвратить заражение своей магии! Но, увы-увы... В итоге просто сам себя убил. А я ведь расстроился, между прочим. Оставалось лишь несколько дней до того, как он бы стал моим безвольным слугой. И я бы еще тогда с его помощью мог бы разрушить печать. А он взял и своим самоубийством мне все испортил.