– Разве я мог не прийти, если ты меня позвала, - взяв меня за руку, Алмир поочередно и очень ласково коснулся губами кончиков моих пальцев.

Я едва сдержала порыв сразу же шарахнуться от него прочь. Что он вообще себе позволяет? Осторожно высвободив свою руку, я даже отошла от него на пару шагов. Отвернулась, настолько не хотела сейчас его видеть.

– Мне сегодня нужно было по делам уехать из Артена, я вернулся только сейчас, - Алмир снова подошел ко мне.

– Иначе пришел бы к тебе раньше.

Я так надеялась, что он все же не поднимет эту тему, но зря...

Стоя позади, вдруг бережно взял меня за плечи, и наклонившись к моему уху, обжег дыханием:

– Вилена... Ты написала, что готова ответить мне...

Какое кошмарное противоречие! По коже вовсю бежали мурашки, дыхание перехватывало. С одной стороны, хотелось расслабиться, улыбнуться, позволить Алмиру обнять, и нежиться в его тепле... Но с другой, паника вперемешку с отвращением понукали как можно быстрее отстраниться. Вообще не позволять ему к себе прикасаться! И они оказались гораздо сильнее...

Я спешно от Алмира отошла. Благо, он не стал удерживать. И пусть я сначала хотела отложить этот разговор, чтобы в самой себе разобраться, но сейчас эмоции обострились настолько, что я просто не смогла молчать.

– Алмир, - глубоко вздохнув, произнесла я, - я должна тебе сказать...
– старательно избегала его взгляда.
– Ты замечательный, такой, что половина столичных девушек наверняка о тебе мечтает. И я... Я была бы счастлива стать твоей женой, но...
– в горле прямо ком встал, следующие слова дались с большим трудом.
– Алмир, мне очень жаль, но я люблю другого, - а вот это стало внезапным откровением для меня самой.
– Извини, что все так получилось. Я очень надеюсь, что ты меня поймешь.

И это при том, что я сама себя сейчас не понимала...

Я ждала в ответ презрения, обвинений, множества резких слов, но их не последовало. Немного помолчав, Алмир довольно невозмутимо произнес:

– Что ж, я уважаю твое решение. Надеюсь, ты сделала правильный выбор и не пожалеешь о нем.

Меня даже удивило такое равнодушие. Я все-таки рискнула взглянуть на Алмира. Но успела лишь заметить, как сверкнули его глаза во взгляде на меня. Он тут же отвернулся и, больше ничего не сказав, ушел.

А я так и осталась стоять посреди сумрачной гостиной. Безысходно мелькнувшее в мыслях «Что же я натворила...» было в один миг задавлено и забыто. Как же так? Пусть Эрион мне и вправду очень понравился, но неужели я влюбилась за один вечер? Или, может, для настоящей любви это как раз таки нормально? Пока я с точностью знала одно: я и вправду сделала судьбоносный для себя выбор.

С Алмиром мы больше не виделись. И хотя тетя продолжала таскать меня с собой на балы и приемы, но его там не было. Впрочем, меня это только радовало, я почему-то ужасно боялась встречи с ним.

Зато с Эрионом мы виделись почти каждый день. Но всегда либо в парках, либо просто прогуливались по улицам. Он говорил, что не любит все эти великосветские мероприятия, потому появляется там крайне редко. Я очень хотела познакомить его с тетей, но сам он почему-то упорно этого избегал. Как и знакомства с его родителями.

– Понимаешь, у меня с ними довольно натянутые отношения, - откровенно рассказывал он.
– Но при этом я родителей безмерно уважаю и буду обязательно просить у них благословения для нас с тобой. Боюсь, это, может, затянуться на несколько месяцев. Но ведь для наших чувств это не станет преградой, правда?

Мне вообще казалось, что никаких преград и быть не может. Я так его любила... Я так была счастлива...

А потом тете Эмилии пришла пора возвращаться в Дарлин.

– Ох, Вилена, милая, я так сожалею, даже не смогу присутствовать на твоем свадебном торжестве!
– сокрушалась она.
– Но я все же оставлю Гирду достаточно денег, чтобы устроил тебе праздник как полагается!

Денег я этих, правда, так и не увидела. Мачеха быстро их прибрала на «более насущные нужды». А отец на мой вопрос лишь развел руками. Но тогда я была слишком счастлива, чтобы переживать из-за этого.

Я вернулась в родовой замок, Эрион оставался в столице, но стабильно раз в неделю ко мне приезжал. А потом обрадовал, что благословение родителей уже получено. И пройдя в храме церемонию наречения, мы договорились с первосвященником и назначили день нашей свадьбы. День, который должен был стать самым счастливым в моей жизни...

Сейчас я рассказывала все это Мирланде и становилось тошно. С каждым словом тошно. И не потому, что откровенничаю с совершенно посторонним человеком. Да, мне безумно хотелось выговориться хоть кому-то. Но чем дальше, тем больше хотелось к тому же найти ответы на внезапно возникающие вопросы... Сидя в кресле и обнимая колени, я смотрела в пространство перед собой, говорила и все силилась понять, как же так все произошло. Слишком странно... Слишком подозрительно... Почему я не задумалась обо всем этом раньше? Да и могла ли...