– А что меня должно волновать?
– мрачно поинтересовалась я.

– То же, что и любую нормальную девушку. Чем вы там всегда озадачены? Балы, наряды, драгоценности... Ну а если ты все же не совсем пустышка, то, может, озадачишься чем-то поважнее. Воспитанием детей, к примеру.

– Каких детей?
– я даже сначала не поняла.

– Моих наследников, естественно, - как само собой разумеющееся ответил Алмир.

Вот уже по одной его интонации я почувствовала себя лишь эдаким приспособлением для создания идеальных по магическому потенциалу наследников рода. Ну а что, наверняка ведь так и было. Я ни мгновения не сомневалась, что лишь ради этого я Алмиру понадобилась. Магия ив Эрдан и ничего больше. Всего лишь самая выгодная партия с точки зрения будущего потомства. И ради этого Алмир убил Эриона и фактически принуждением купил меня.

– Я тебя ненавижу, - прошептала я, уже не сдержавшись.

– Это вместо «спасибо, что сейчас спас меня от неминуемой смерти»?
– Алмир мрачно усмехнулся и словно бы без каких-либо эмоций добавил: - Хочешь ненавидь, дело твое. Меня это мало волнует, - он уже застегивал крючки на моем платье.
– Хотя чисто по логике, ты вообще должна быть мне благодарна. Я даю тебе шанс на достойную жизнь в роскошных условиях. Знаешь, многие девушки пошли бы на что угодно, лишь бы оказаться на твоем месте.

К счастью, платье уже было застегнуто, я тут же повернулась к Алмиру.

– Зачем ты убил Эриона?
– не сводила с него глаз, стремясь не упустить ни единой эмоции.

Но в карете было слишком темно, да и сам Алмир что-то не спешил выказывать истинные чувства.

– Затем, что так было нужно. И на этом закроем тему. Я не собираюсь оправдываться в том, о чем ни капли не сожалею, - он явно хотел на этом закончить, но все же чуть помолчав, продолжил все так же холодно: - Впрочем, нет смысла откладывать, расставим все точки над «и» прямо сейчас. Наш брак - это обоюдовыгодная договоренность. И если ты сама не понимаешь своей выгоды, то тут уже вопрос к твоим умственным способностям.

Ну да, кто бы сомневался. Видимо, по мнению Алмира я вообще должна быть ему безмерно благодарна.

Но я пока не возражала, слушала, что он говорил дальше:

– Но я все же готов пойти на уступки. Я помню, ты хотела научиться магии. С завтрашнего дня к тебе будет приставлен лучший из преподавателей. Естественно, не просто так, взамен ты будешь кое-что мне должна, но об этом потом. В остальном же я обеспечу тебе роскошную жизнь. Ты ни в чем и никогда не будешь нуждаться. И я все же надеюсь, у тебя хватит ума перестать изображать из себя бедную несчастную жертву и оплакивать своего почившего женишка. Так что давай договоримся. Ты меня не раздражаешь, не лезешь не в свое дело, во всем слушаешься и не перечишь. А я в свою очередь буду вполне заботливым и внимательным. Что скажешь, Вилена?

Нет, ну он, правда, ждет, что я сейчас рассыплюсь в благодарностях?!

– Или дай угадаю, - Алмир усмехнулся, - тебе снова нужно время, чтобы подумать. Ну ничего, два месяца до нашей свадьбы вполне хватит на размышления. Но я бы тебе советовал...

– Почему именно я?
– перебила я тихо.
– Хотя бы на этот вопрос ты можешь мне ответить честно, не утаивая и не отмахиваясь как от надоедливой мошки?

– Ты хочешь честности?
– даже в полумраке было видно, как глаза Алмира нехорошо сверкнули.
– Что ж, пожалуйста. Потому что твоя магия подходит для меня идеально. Древних родов осталось совсем мало, уж поверь, я досконально выяснял. Да, есть и у них подходящие по возрасту наследницы, но ты намного привлекательнее. К тому же я выбрал тебя еще с самой первой нашей встречи, а я всегда получаю желаемое. Надеюсь, я достаточно удовлетворил твое любопытство?

– Ты еще большее чудовище, чем я думала, - я даже не пыталась скрыть свое презрение.
– Из-за одной только магии убить человека. Вынудить стать твоей женой ту, которая уж точно до конца жизни будет тебя ненавидеть. Силы небесные, да как ты вообще мог мне когда-то нравиться...

– Так же, как буду нравиться теперь, - Алмир смотрел на меня со снисходительной улыбкой, словно бы вообще не сомневался в таком раскладе.
– Как только ты перестанешь глупить и, наконец, сдашься мне.

Я даже отвечать ему ничего не стала, отвернулась. Толку от моего искреннего «Никогда так не будет»? Алмир слишком самовлюблен и дальше своего носа не видит. Он так уверен, что добьется своего, что это даже показалось бы мне смешным, если бы не сама безысходность ситуации. Казалось, сейчас вместе с нами в карете затаилась сама судьба, со всей своей злой иронией объявляющая, что противостояние началось. И пусть условия были и близко не равны, но сдаваться я уж точно не собиралась. 

Из-за того, что сбились с дороги, до Артена мы добрались лишь около полудня. И хотя меня терзали вполне логичные опасения, мол, как в таком виде ехать по столичным улицам, но Алмир невозмутимо ответил:

– Это уже моя забота.

И пусть, уже традиционно, ничего пояснять мне не собирался, но я и так поняла, что прикрывающая карету мерцающая завеса - это магическая иллюзия. Так что наверняка снаружи следов нападения видно не было.

Я не была в столице с зимы, когда жила здесь месяц с тетей Эмилией. В красках начала лета город выглядел совсем иначе. Я смотрела в окно на спешащих по своим делам жителей, проносящиеся мимо экипажи - насколько все же кипящей здесь казалась жизнь по сравнению с моим родовым имением, где время вообще словно бы замерло. И пока я чувствовала себя здесь инородно, как совсем нежеланный гость. Но, может, это просто вопрос привычки.

Еще в то время, когда я была наивно влюблена в Алмира, мы ведь с ним виделись почти каждый день. Я знала, что хотя их родовой замок где-то в окрестностях Артена, но здесь есть роскошный особняк. Правда, я там ни разу не бывала. Зато теперь мы направлялись именно туда. Вот только я толком парадный фасад не разглядела, карета обогнула трехэтажную громадину дома и остановилась у черного входа. Ну да, в таком непрезентабельном виде явно не стоило показываться у всех на виду.