Я огляделась, и хотя в данном конкретном зале упадка уже не наблюдалось, сообразила:

— Повелитель умер давно?

— Полвека назад, — последовал грустный ответ.

Я задумалась. Да, понятно, но…

— Но ведь в таких случаях должен быть какой-то альтернативный выход? Другой способ найти нового Повелителя?

Эля кивнула.

— Сила может выбрать сама, но она не выбрала. Никто не сумел сесть на Светлый трон, — кивок на мраморный стульчик. — А именно это является доказательством обретения силы. Сесть на трон может только истинный Повелитель. Или Повелительница.

Я хмыкнула. Хорошо, конечно, что я — истинная и всё такое, но власть штука сложная, и кроме силы существуют другие моменты.

— А родственники у прежнего Повелителя были? — поинтересовалась осторожно.

— И были, и есть, — встрял в разговор один из эльфов. — Но если опасаетесь интриг или претензий с их стороны, то ничего не будет. Все родственники пробовали сесть на трон, но ни у кого не вышло.

— Не все, — вмешалась Эля.

Эльф глянул недоумённо, а она пояснила:

— Бастард не пробовал.

— Разве?

— Он исчез незадолго до того, как Повелитель начал угасать.

Вся длинноухая группа посмотрела на Эльнаэллу скептично — мол, зачем эта несущественная подробность? Я же наоборот насторожилась и почему-то покосилась на Йорика, который держался в стороне.

— А как насчёт прямых наследников? — уточнила я. — В смысле, не бастардов, а рождённых в браке.

— Таких не было, — сказала Эля.

— Так может поэтому трон никого и не принял? В смысле, найдись законный наследник, всё бы сложилось иначе?

Собеседница пожала плечами.

— Мы убеждены, что дело не в родословной претендента, — сказала она после паузы. — Думаем, тут что-то ещё.

Я кивнула, принимая ответ, и заморачиваться на теориях эльфов всё-таки не стала.

— Хорошо, — вздохнула. — Повелитель умер, преемника не назвал, и что дальше?

— Светлая сторона начала приходить в упадок, — сказала эльфийка. — А потом…

Она замолчала, в прекрасных глазах вновь мелькнули слёзы, и слово опять взял тот эльф:

— Когда стало ясно, что без Повелителя не прожить, — сказал он, — все начали разбегаться. Сначала аристократы заперлись в своих поместьях, потом простые смертные начали покидать земли в поисках лучшей жизни. Затем произошло несколько природных катаклизмов, включая землетрясение, разрушившее этот замок, и светлые земли окончательно опустели.

— Насколько «опустели»? — уточнила я.

— Если сравнивать с тем, что было пятьдесят лет назад, то совсем.

Эльф замолчал, Эльнаэлла всхлипнула, а я поинтересовалась:

— То есть, вы единственные?

— Нет. Есть и другие. Но тех, кто остался на Светлой стороне очень мало.

Ага…

— А остальные… они куда разбежались?

Эльф мотнул головой, показывая направление, потом пояснил:

— Известно куда. На Тёмную сторону.

Я немного зависла. Просто как-то не представляла себе настоящих светлых на стороне мрака. Те же светлые эльфы — что им делать среди троллей, гоблинов и прочих упырей?

— Вариантов много, — когда озвучила вопрос, пояснили мне. — Большинство просто в услужении. Женщины работают горничными в богатых домах и подавальщицами в трактирах. Мужчины выполняют чёрные работы.

— Чёрные? — зачем-то переспросила я.

— Чистят канализацию, — принялся объяснять собеседник, — выгребают навоз из конюшен, возводят крепостные стены, и всё в таком духе. За что платят, за то и берутся.

— А вы, значит…

Эльф заметно покраснел и потупился. Но повторил уже звучавшее:

— Просим милостыню на тракте. Этот тракт соединяет Светлую сторону с Тёмной, и там… иногда можно поживиться.

Это «поживиться» прозвучало несколько двусмысленно, и я уточнила:

— То есть не только просите, но ещё и грабите?

Теперь покраснели все, кроме Эли — она резко растерялась и заморгала удивлённо.

— Нет, госпожа, ну что вы, — промямлил предводитель всей этой банды. — Мы слишком благородны, чтобы…

Я махнула рукой — хватит, не продолжай.

Вдох, выдох, и я не то чтоб расстроилась, но грустно стало. Вот Волков — зараза. Неужели нельзя было заказать для нас какой-нибудь менее проблемный мир?

А самое стрёмное — раз я Повелительница, то на меня теперь надеются и, по уму, нужно исправлять весь этот ужас. А я не то чтоб не готова, но желанием не пылаю. Нет, истории про налаживание быта и возрождение империй — это, конечно, интересно, но я же романтику люблю.

Впрочем, учитывая, к чему моя тяга к романтике приводит…

— Думаю, вам лучше оставить палаточный лагерь и перебраться сюда, — сказала эльфам хмуро. А сама встала с покрывала и направилась к трону — нужно срочно восстановить жилые помещения, еще одну ночь в походных условиях просто не переживу.