Сделать несколько шагов оказалось самым сложным за этот долгий и насыщенный день. Лани вздохнула и легонько постучала по дверному полотну. Ответа не последовало, лишь створка плавно отъехала в сторону, приглашая пройти. Светлые стены с развешенными по ним картинами прятались в царивших и здесь сумерках. Узкий направленный свет магической лампы ярко освещал лишь черную столешницу с разложенными на ней стопками документов и хозяина кабинета, чьи яркие фиолетовые глаза сейчас внимательно смотрели на посетительницу.

— Добрый вечер, Ваше Императорское Величество, — Лани присела в глубоком реверансе и замерла. Дожидаясь, пока Владыка позволит ей встать. Смотреть на блондина она боялась. Внутри закручивался жутко противный и колючий узел, который пока удавалось как-то игнорировать, но дышать он определенно мешал.

— Доброй ночи, леди Тао. И что же Вас настолько задержало, что Вы появились только, — легкая пауза. Увы, демонстративный взгляд на часы прошел мимо своей воспитательной цели, так как девушка глаз так и не подняла, — за семьдесят минут до окончания указанных в приглашении суток?

— Библиотека, — ляпнула Лани, тут же прихлопывая ладонью слишком разболтавшийся рот. Выпущенный при этом подол платья с легким шелестом скользнул на пол. Девушка все еще стояла в реверансе, хотя ноги начинали подрагивать. Владелец кабинета с интересом и легким раздражением смотрел на поднявшую на него в испуге глаза человечку.

— Встаньте леди Тао и присаживайтесь, — владыка указал на стоявшее чуть в стороне от центра комнаты кресло. Посетительница вздрогнула, а император довольно усмехнулся. Выражать недовольство голосом он умел виртуозно, чем и пользовался. Пусть леди подрожит, глядишь, больше скажет.

— У меня и Его Светлости лорда Келас возникли к Вам некоторые вопросы, не так ли лорд?

Следом за повелителем Лани повернула голову вправо и увидела герцога, удобно устроившегося в большом кожаном кресле. На круглом столике рядом с тлеющим камином лежали несколько листов бумаги. Видимо, мужчина также занимался делами, дожидаясь визита нужной ему человечки.

Из камина высунулась любопытная мордашка саламандры. Ящерка принюхалась, но ощутив атмосферу в помещении, вздыбила чешуйки и сбежала от греха подальше. Лани подобное не светило, так что она медленно и аккуратно прошла к креслу, где и присела на самый краешек, выпрямив спину и готовясь к вот уже толпившимся на пороге неприятностям.

Как же оно все-таки невовремя. Она вздохнула. И так от событий этого слишком долгого дня кружилась голова, и хотелось забиться куда-нибудь под подушку и никого не видеть. Но нельзя. На нее смотрели две пары сердитых мужских глаз, причем в янтарных медленно, но верно закипала злость. Лани поежилась, ощущая холодную яростную волну негодования и презрения. От владыки шло недовольство и легкое раздражение, и это можно было вытерпеть, но вот такое уничижительное, как к грязи под ногами, отношение сегодня, когда практически все щиты либо сорваны, либо истончились до предела, било по нервам со страшной силой.

— Прошу прощения, — повелитель посмотрел на руки, потом встал с кресла и направился к выходу, — мы продолжим буквально спустя несколько минут.

Дверь прикрылась плотно, оставляя Лани наедине со злобствующим демоном, который слитным движением встал с кресла и в одно мгновение оказался рядом с человечкой, ухватив ее подбородок цепкими пальцами и заставляя посмотреть себе в лицо. Тихо ждавшие в дальнем углу своего часа кошмары радостно взвыли, выламывая ржавую решетку и расцарапывая сознание и реальность острыми окровавленными когтями на жалкие лохмотья.

— Ссейчас ты мне всссе расссскажешь, — увеличивавшиеся прямо на глазах клыки оказали свое влияние на дикцию. Но герцог именно такого эффекта и добивался, намеренно медленно перетекая в боевую форму, так что девушка прекрасно видела и двигавшиеся под кожей кости, и проходившие буграми и кочками мышцы, и шевелившиеся, словно черви, вены и артерии. Зрелище было не просто малоприятным, оно ужасало.

Алые глаза, в которых не осталось ни искры янтаря приблизились к широко раскрытым разноцветным. Хотя об их цвете сейчас невозможно было догадаться. Зрачок расширился настолько, что полностью затопил радужку. Жадно втянув ноздрями сладкий запах паники, демон скользнул ладонью с подбородка на шею и выпустил когти, протыкая нежную кожу. Вопреки ожиданиям человечка даже не вздрогнула от боли. Демон сильнее сжал тонкую шею, на несколько секунд перекрывая доступ кислорода. Затем пальцы разжались: — Отвечай, что ты делала у леди Иррэо!

В кабинете нарастал непонятный звон. Герцог тряхнул темной гривой и прислушался, затем взгляд кроваво-красных глаз замер на стремительно темневших кристаллах, висевших на талии человечки. Браслеты на руках девушки ярко вспыхнули. — Отвечай! — бросил демон, уходя в инфразвуковой диапазон. Шатенка открыла рот, порываясь что-то сказать, а потом схватилась руками за все также державшую ее горло когтистую лапу.

— Отвечай, — Лани тряхнуло так, что она чуть не упала с кресла. По светлой коже потекли тоненькие ручейки крови, теряясь на темно-синем кружеве. И тут глаза перстня — хранителя вспыхнули алым. Мужчина отлетел к противоположной стене, сметенный волной направленной силы. Когти соскользнули с тоненькой израненной шеи, как со смазанного маслом стекла, не причиняя фатального вреда. Створки двери в кабинет громко стукнулись о стену, пропуская трех разъяренных мужчин, весьма профессионально рассредоточившихся по помещению. Убедившись в отсутствии посторонних, владыка направился к только начавшему приходить в сознание изрядно оглушенному герцогу, продолжавшему демонстрировать окружающим мощь, пусть и изрядно потрепанную, своей боевой формы.