– Ничего не понимаю в драгоценностях, - немедленно оповестила я.
– У меня даже уши не проколоты.

Проклятье, да что я заладила про уши? Как будто сама напрашивалась на допрос.

– Придется ехать самой, - с недовольно поджатыми губами мадам Паприка уселась за рабочий стол. – Вы ведь без меня справитесь?

– Не сомневайтесь, – улыбнулась я, мысленно вознеся хвалу Святым угодникам.

Оставив длинный список заданий, она быстро собралась к королевскому ювелиру (конечно, королевскому, других в Аскорде не существовало). Расправившись с половиной собственных дел и парочкой навязанных, через открытую дверь я с тоской посмотрела в кабинет Элроя. Без дракона логово выглядело обездоленным.

Как же мне хотелось провести без тирана хотя бы пару спокойных дней! Желание выполнилось, а я не радовалась, а ужасно тосковала. Хоть вой на солнечный диск в середине рабочего дня. Противный приворот совсем лишил меня силы воли, скоро и самоуважения закончится! Эх, не стоило идти на поводу у жадности, нужно было прикупить шаманские, а не аптекарские витаминные настойки для крепости духа.

Я сама не заметила, как с кружкой морса в руках оказалась перед начальственным столом. Охваченная любовной меланхолией, пальцем я провела по столешнице, словно стирая несуществующую пыль. Пристроила чашку, присела в мягкое кресло… Но даже оно у Элроя было с подвохом, как он сам! Стоило опереться на спинку, как я провалилась назад и нелепо выставила ноги, едва не перевернув оставленный на краю столешницы морс.

– Проклятье! – проворно, будто в ягодицу вонзилась острая пружина, я соскочила с кресла.

– Вы что тут делаете, девушка? – прозвучал из дверей пронзительный женский голос.

– Кактус поливаю, - немедленно нашлась я и выплеснула на колючего уродца остатки напитка. Растение покрылось красноватыми каплями, словно по неказистому цветку побежали мурашки.

– Да неужели?! – визгливо ответили мне.

До меня, наконец, дошло, что в кабинет вошла вовсе не мадам Паприка, счастливо отбывшая любоваться бриллиантами. На пороге стояла госпожа ди Элрой в шляпке, розовом пальто и без дракона.

Уму непостижимо! Конторская ведьма действительно натравила на меня родственницу шефа?! Надеюсь, что к концу дня она так натрудится в ювелирной лавке, что кровяное давление поднимется, а в глазах начнет рябить от блеска драгоценностей.

– Здравствуйте, - немедленно испугалась я, – а Таннера нет.

– Таннера?! – закономерно возмутилась визитерша. Согласна, имя шефа прозвучало слишком интимно.

– Ди Элроя… В смысле, моего господина… - окончательно запуталась я.

– Вот! Именно поэтому я здесь! – сощурила она глаза.
– У меня к вам, госпожа личный стажер Тереза Амэт, несколько весьма серьезных вопросов, и я намерена их обсудить!

Ковыряя зеленое сукно на столешнице, я следила за стремительным приближением грозной дамы и мысленно удивлялась, отчего из-под яростно грохочущих каблуков по начищенному паркету не рассыпаются искры.

– Прошу, - указала я на стул с высокой спинкой, а сама опустилась на краешек начальственного кресла, как будто всю жизнь в нем сидела.

На ухоженном лице тетки отразился калейдоскоп чувств, у неблагородных дам выражавшийся одним емким словом, но мадам Элрой была слишком хорошо воспитана, чтобы вслух выругаться матом. Хотя, по всему видно, очень хотела.

С идеально прямой спиной она уселась на стул для посетителей и пристроила на коленях дорогущий ридикюль.

– Итак, девушка, почему вы еще здесь?
– давая понять, что, несмотря на локацию, является в кабинете главной, тетушка грозно свела брови на переносице.

– Это мое служебное место?
– вопросительно ответила я, отчего могло сложиться ложное впечатление, будто меня одолевают сомнения в должности. – Я личный стажер господина Элроя.

– Я знаю, как он вас назвал! Разве ваша матушка не объяснила, что я больше не хочу видеть вас рядом с племянником?

– Простите, но ваше требование совершенно невыполнимо, – покачала я головой.
– Быть рядом с вашим племянником – моя прямая обязанность. Он мне деньги платит.

Собеседница пошла красными пятнами. Выдержав выразительную паузу, вероятно, призванную вызвать во мне трепет, она прочистила горло и вкрадчиво уточнила:

– Вас не устроила компенсация?

– Компенсация? – нахмурилась я и тут до меня дошло: - Таннер не вернул вам чек?

– Вы возвращаете чек?!

– Уже вернула. Ваш племянник, должно быть, не успел передать. Подождите, он его в стол убирал… - пробормотала я и по-хозяйски открыла верхний ящик.

Под тоненькими коричневыми папками лежал мой родненький любовный роман «Ледяная королева и разбитое сердце» авторства Бевиса Броза. Между прочим, самая его приличная история, всего двадцать эротических сцен на пять сотен страниц. В середине книги несколько листов были подогнуты. Я чуть не охнула, обнаружив вопиющий акт вандализма. Дай человеку почитать совсем новенький томик, а назад получишь растрепанную, словно погрызенную драконом макулатуру!

– Жлоб… - тут же осеклась, осознав, что говорю вслух, и нервно улыбнулась визитерше, сидевший с таким лицом, словно перед ней ковырялись в корзине с грязным бельем всего благородного рода ди Элроев.