– Сглазил маг! – прошептала я, с ужасом припомнив, что меня щедро одарили двумя, а не одним предсказанием.
– Точно сглазил!

Не придумав ничего получше, я решила замести следы преступления. В смысле, элроевский кактус выбросила в корзину для мусора у себя под столом, а пока мадам Паприка не появилась в конторе, на всех парусах припустила в соседнюю цветочную лавку. Кактусов с цветочками, правда, не нашлось, выбирала по похожести горшка.

Едва успела пристроить нового жителя кабинета на стол и спрятаться в своей комнатушке, как услышала, что в приемной простучали каблуки грозной секретарши. Через некоторое время из-за едва приоткрытой двери в кабинете Элроя зазвучало тихое пение.

– Госпожа Паприкавикус, доброе утро!
– возникла я из закутка, как бес из табакерки.

Она держала в руках крошечную умильную леечку и с благоговейной миной поливала кактус.

– Святые угодники! – схватилась мадам за сердце. – Вы сегодня рано.

– Работы много, – отговорилась я.
– Смотрю, вы ухаживаете за… живым существом?

– А кто же его еще польет? – вздохнула каменная леди, в ком ни при каких обстоятельствах было невозможно заподозрить теплые чувства к кактусу.
– Бедняжечка, даже цветочек отпал. Знаете, я ведь подарила этот кактус господину ди Элрою на день рождения два года. Он его искренне любит…

Еще бы! Он же не самоубийца. Учитывая, кто в нашей приемной сильнейший хищник, он бы изобразил нежную любовь даже к хищной росянке, если бы плотоядный цветок был подарен старой ведьмой.

– Вот как?
– с деревянной улыбкой пробормотала я и, раскланявшись, спряталась у себя. Не дайте, Святые угодники, мадам узнает, что подарок дракона был зверски замучен клюквенным морсом, точно сживет меня со свету. Я вытащила из мусорной корзины уничтоженный кактус, завернула в газетку и спрятала в ридикюль.

В трактире завсегдатаи любят повторять: «Между первой и второй перерывчик небольшой». Не знаю, применима ли присказка к моей жизни, но исполнение второго предсказания не заставило себя ждать. Когда я вернулась домой, то с удивлением обнаружила матушку с сестрами в кухне. Они сидели вокруг стола, застеленного скатертью, как бывало во время семейных советов, и с насупленным видом таращились на конверт, лежавший в центре.

– Сядь, - величественным жестом указала Летиция на стул, и у меня нехорошо сжалось сердце.

– Что случилось?
– покосилась я на сестер, но те демонстративно отвернулись. Мы много лет жили вместе, и подобное взаимопонимание они демонстрировали только в редких случаях. Как правило, когда матушка очередной раз намеревалась развестись с отцом и хотела претендовать на принадлежащий мне по праву наследования особнячок. Догадываясь, что причина семейного бойкота крылась в таинственном послании, я потянулась за конвертом. Оказалось, что внутри лежало письмо от организаторов бала «Великолепная Золушка», где они настоятельно просили подтвердить участие.

– Почему ты не сказала, что выиграла приглашения на маскарад? – обвинительным тоном принялась высказывать Летиция. – Стесняешься своей семьи? О сестрах не подумала? Где им еще искать достойных мужчин, если не на балу?

В нашем доме слово «достойный» означало «состоятельный». Другие качества были второстепенны и значения не имели. Вообще, Летиция искренне верила, что кнутом и пряником в мужчине можно воспитать абсолютно всё, кроме умения зарабатывать деньги. Отца она считала отбраковкой, впрочем, в некоторых вопросах тоже поддающейся дрессировке.

Я посмотрела на мрачных, словно грозовые тучи сестер.

– Приглашение на две персоны. Я не хотела, чтобы вы ссорились.

– Но нас как раз двое! – с обидой фыркнула Арона.

– Ты забыла посчитать меня, - вкрадчивым голосом вымолвила я, давая понять, что не собираюсь исполнять роль Золушки, вместо танцев вынужденной чистить котлы.

Троица задумчиво переглянулась. Некоторое время в кухне царила напряженная тишина.

– Можно в приглашении исправить две персоны на три?
– с надеждой уточнила Арона.

– Нет, – категорично отказалась я.

– Скинемся на камень-ножницы-бумага?
– предложила Эзра младшей сестре.

– На бал пойду я! – резким голосом заявила та.
– Меня уже три раза прокатывали со свадьбой, так что я заслужила богатого жениха.

– Язык надо уметь держат за зубами, - буркнула старшая сестра. – Кто тебя заставлял в последний раз ссориться со свекровью и обзывать свекра – пьяницей?

– Но он и есть пьяница, - протянула святая наивность.
– Скажи, мам?