— Ваша компания избавит меня от желающих обсудить повышение зарплаты, покупку новых микроскопов и многого другого, что не принято обсуждать на отдыхе.

Улыбаться кое-кто сразу перестал. Вот так-то, а нечего было меня с обрыва уводить. Весь настрой сбил, узурпатор.

— То есть, используете меня как живой щит? — хмуро уточнили у меня.

— Скорее, как вариант устрашающего маневра, — мило улыбаясь, поправила я. А потом невинным тоном уточнила: — Вы против послужить на благо моих нервов, которые так любите мотать?

— Да бросьте, Ноарис, — снова скалясь своей фирменной улыбкой, отозвалось начальство. — Вы из меня нервов в три раза больше вымотали.

— А вам жалко? — фыркнула я.

— Для вас, Лиарель, мне ничего не жалко.

И все это сказано таким странным тоном, что если бы я не сидела, то точно бы сползла по стене. Вскоре учитель танцев, мэтр Кварли, объявил о начале увеселительной части. И я решила отвлечься от того тайфуна эмоций, который вызвал во мне тон Леграна. Заиграла музыка, пары потянулись в центр зала. В данный момент сам мэтр терзал пианино, высекая из его недр простенькую мелодию для танца. Я отвлеклась от своих терзаний, следя за выстроившимися у стены девочками. Смущенные, растерянные, они судорожно перебирали складки на юбках, поправляли прически и трепетно ждали приглашения на танец. Юноши мялись в противоположном углу, пытаясь отыскать свою отвагу на дне стакана с пуншем. О, один добрался до отваги и пошел в наступление. Не очень резво, количество алкоголя в пунше все же мизерное, больше для запаха, чем для хмеля. И вот одна счастливая девица уже идет в центр зала под руку с кавалером. Вот и другая. Шеренга девиц редела, отряд неуклюжих танцоров пополнялся. А я с улыбкой на губах наблюдала за детьми, которые так стараются и спешат стать взрослыми.

Первое волнение, первая влюбленность, первое разочарование. Все так ново, так остро, так упоительно прекрасно. Столько надежд, веры, мечтаний, и предстоящая жизнь кажется сплошным праздником. Сколько раз я вот так же наблюдала за танцующими, сидя в компании престарелых гостей? Сколько слез пролила вечерами, проклиная свою болезнь, неуклюжесть, ущербность. Теперь мне уже давно не обидно, я не завидую чужому здоровью и молодости. Я научилась радоваться за других, желать им счастья, любви, добра. И сейчас я радовалась за каждого подростка, идущего танцевать. Для этого и нужна юность, для страстей, терзаний, ошибок… Они еще узнают эту жизнь со всеми ее сложностями, так пускай последняя зима детства станет для них сказкой.

— Вы постарались, — произнес мэтр-директор. — Очень красиво.

Я, все так же мечтательно улыбаясь, обернулась к Леграну.

— Помнится, вы обозвали этот зал «шапито», когда видели в прошлый раз.

Мэтр коварно улыбнулся. Пакость готовит, по глазам вижу.

— Так я и не отрицаю, — не обманул моих ожиданий мэтр. — Красивое и нарядное шапито.

— Я старалась, — фыркнула я.

— А акробаты будут? — уточнили у меня, слегка подавшись вперед при разговоре.

— Нет. Увы, высота потолков не та, — пожала я плечами. А потом, снова оглядев зал, решила узнать: — А мэтр Хэйл будет?

— Думаете, он сможет заменить акробатов? — подмигнули мне.

— Мэтр!

— У Хэйла дела в Башне, — пожал плечами Легран. — Он опоздает.

Я вздохнула. Жаль, я ждала тролля в гости. Мне показалось, что Хэйл был очень одинок и компания на праздник ему была бы совсем нелишней. Мэса Пэлпроп курсировала по залу с подносом в руках, нарядная и восторженная. Микки с Майком кружили в вальсе, вокруг царил дух веселья и радости, от него слегка кружилась голова, и хотелось танцевать.

— Кстати, — набравшись смелости, пискнула я. — Хочу вас поздравить с праздником.

И вынув из сумочки коробочку, я протянула ее Леграну. Мэтр нахмурился, все так же недоверчиво глядя на подарок в моих руках.

— Что это? — настороженно уточнил мэтр.

— Бомба, — не удержалась я от шутки.

Мэтр перевел взгляд с моего подарка на меня. Опять на подарок. Во взгляде начальства отчетливо читалась растерянность. Я улыбнулась мэтру и получила слегка обескураженную улыбку в ответ. Коробочку он все же взял, осторожно откинул крышку.

— Отравленные? — с улыбкой уточнил Легран.

— Естественно, — пожала я плечами.

Мэтр фыркнул, сунул мне в руки футляр, а потом и протянул руки.

— Поможете? — спросили у меня.

— Предлагаете мне отравиться первой? — уточнила я, помогая мэтру снять старые запонки.

— Ну, я сразу за вами, — заверил меня мэтр, понизив голос до шепота. — Будем как герои романов, умрем в один день.

— Про таких, как мы, мэтр, романы не пишут, — вздохнула я.

— Почему? — одергивая рукав, встрепенулся мэтр. — Недостойны?

— Недостаточно идеальны, — пожала я плечами.

— Идеальность — это так скучно, — усмехнулся мужчина, и в его взгляде проскользнуло что-то странное. — Именно легкая не идеальность таит в себе очарование.

Я смущенно отвернулась, во второй раз пораженная переменами в мэтре, а Легран, налюбовавшись подарком, глянул в сторону кружащихся по залу пар и поманил Магду. Вскоре мне в руки опять сунули бокал. Нет, это невозможно вынести, я сопьюсь на этом посту.

— За уходящий год, — поднял бокал мэтр. — Пропади он пропадом.