– Прошу меня простить. Я несколько опоздал. Мне пришлось присутствовать при подписании брачного договора.

– И как? – загадочно улыбаясь, вопросила Лекси.

– Не понял. – Карий нахмурился, подбирая возможные ответы.

– Как подписали?

– Вы об этом… Все хорошо. Наша свадьба состоится через четыре недели от сего дня. А документ о помолвке я передам нашему королю. Все-таки вы станете подданной Бетафа…

– Угу…

– Вы не рады?

– С чего вы взяли? Я просто счастлива! – ядовито ответила Алексия, срываясь на такой же жертве обстоятельств.

– Алексия… Могу я вас так называть?

– Давайте оставим любезности для свадьбы, дорогой жених!

– Простите, – покаянно заявил он.

– Нет, это вы простите меня. Я сегодня не в духе. Плохо спала, знаете ли…

– Ничего. Я все понимаю. Вам не стоит извиняться. Я тоже немного переживаю. – Карий мягко улыбнулся, растапливая лед в ее сердце. – Может быть, пройдемся?

– С удовольствием.

Взяв молодого человека под руку, Алексия неспешно двинулась вперед по аллее, усыпанной всевозможными клумбами и декоративными карликовыми деревцами. Они вели диалог о погоде, природе, поддерживая обычную светскую беседу ни о чем, в то время как фрейлины неусыпно следовали за ними по пятам, разговаривая вполголоса.

– А хотите, я расскажу вам о Бетафе? – остановившись, вопросил Младший Принц.

– Охотно послушаю, – чуть с грустью ответила девушка, рассматривая своего спутника из-под прищуренных век.

– Знаете… Вы мне очень понравились, и я с нетерпением ожидаю дня, когда мы заключим с вами брак. Жаль, что брат оттягивает этот день.

– Вы хотели рассказать мне о вашем королевстве, – смутившись, напомнила Алексия.

– Простите, отвлекся. – На его щеках появился едва заметный румянец. – У нас климат многим жарче, чем здесь. Королевство расположено выше и южнее. Некоторые фруктовые деревья произрастают только у нас. Но славится Бетаф по трем причинам: у нас лучшее вино из многообразия сортов винограда, самая великодушная королева, о которой можно только мечтать, и последнее – самые редкие яды…

– Познавательно, – с некоторой ленцой ответила девушка, высматривая вдали силуэт своей фрейлины.

– Вы будете отличной супругой, Ваше Высочество… – он взял ее за руку и, чуть склонившись, поцеловал ее пальчики. – А еще у нас великолепный дворец, – вновь заговорил он через минуту. – У наших дам принято носить дорогие украшения постоянно – это признак того, что семья обеспечена и ни в чем не нуждается.

– А если дама не любит украшения?

– Значит, либо она не замужем, если у нее совсем нет украшений, либо ее супруг не может обеспечить ее, если их очень мало. И в том, и в другом случае ее могут украсть и забрать в другую семью. У нас такие законы.

– Но это же неправильно!

– Лишь для того, кто не привык так жить. Мы же приучены к этому с рождения. Скоро вы сами все поймете…

– Через четыре недели. – Голос ее стал бесцветным, словно из него пропали все краски мира.

– Я разве не сказал вам?

– Что именно? – взволновалась девушка.

– Через три дня после нашего отъезда вы отправляетесь следом. Король Интара любезно дал разрешение на то, чтобы вы приехали погостить к нам на неделю или около того.

– Но у меня опять никто ничего не спросил!

– Поверьте, этот вопрос решался спонтанно, и я уверен, что вашим мнением поинтересовались бы, если бы не спешность ответа, который ожидал мой брат. Он очень не любит терять время попусту, поэтому настаивал на ответе тотчас же.

Злость кипела и бурлила в Алексии, распаляя лишь на время поутихшие злобу и ненависть. Но вот вдалеке показался знакомый силуэт в голубом наряде, и девушка тут же переменилась в лице. Властно ухватив молодого человека за руку, она с неизвестно откуда взявшейся силой развернула его и потянула за собой в противоположную сторону.

– Постойте же! Куда вы так спешите? Да объяснитесь же толком, наконец! – Карий пытался остановить этот своевольный таран.

– Мне напекло на солнце, – жалобно проговорила Лекси, продолжая уводить принца все дальше. – Проводите меня в мои покои, будьте любезны!

– Конечно-конечно! Вам нужно было сразу об этом сказать!

Не моргнув глазом, младший принц Бетафа подхватил будущую супругу на руки и понес в сторону тяжелых входных дверей. Теряющие свою жизненную силу листья кружились в каком-то своем, наигранном ветром вальсе, оседая на землю, клумбы и дорожки. Они были спокойны и миролюбивы, несмотря на прощальный полет, в отличие от Наследника Бетафского Королевства, которого в этот момент затапливала жгучая ревность, собираясь пульсирующим комком в груди.

Наблюдая через окно за прекрасной картиной воркования его пусть и тайной, но возлюбленной и призирающего правила этикета юнца, он вспоминал все мыслимые и немыслимые кары, осыпая их на голову разлучника. Чувства переполнили его тело, словно вода хрустальный графин, и, не имея больше терпения, Александр ударил кулаком о подоконник, попросту разрушая его край.

Магия текла по его венам, отзываясь на малейшую эмоцию, бунтуя, как и ее носитель, и выливаясь в физическую силу. Сделав глубокий вдох, он попробовал успокоиться так, как ему наказывал это делать учитель. Вместе с воздухом в легкие возвращался и контроль – контроль над разумом и телом. Он ничего не мог поделать, как бы ни желал, и решил смириться с судьбой, что уготована им обоим, правда, сестра его так просто сдаваться не собиралась.