– Уходить нам сейчас некуда, – ответил Аргир. – Посмотрите вниз. На открытом пространстве мы станем лёгкой добычей, нужно держать этот холм, ведь подъём сюда затруднён для врага.

– Да, теперь вижу, – кивнул Остромир, оглядев долину. То тут, то там по зелёному полотну вились змеи конных колонн, отдельные всадники были как муравьи, расползавшиеся во все стороны. Некоторые отряды находились совсем близко, и путь с холма был отрезан. Можно было лишь поражаться, как быстро мирная долина превратилась в поле битвы.

– Нужно укрепляться, – левк окинул взглядом сарай и ряды садовых деревьев. – Жаль, что у нас мало стрел.

– Мы с вами, – согласился велиградец. – Будем стоять плечом к плечу, только в этом может быть спасение для нас.

– Верно. Одни расположатся на крыше с луками, другие же будут защищать дорогу копьями, – сказал Аргир, повторив это и на своём языке для спутников. Агнар поспешил увести всех коней под защиту деревьев, чтобы они не мешали биться, да и сами не пострадали, ведь друзья всё ещё надеялись вырваться с холма верхом.

Им было не видно, что делается в городе, и насколько успешно сопротивляется склавское войско, они заметили лишь конную массу на равнине, которая отступала на север, преследуемая превосходящими силами врага. Это были хвалиссы, и их отступление выглядело дурным знаком, хотя кочевники могли ещё вернуться, оправившись от первого смятения. Юноша с гарием присели за щитами на краю холма, не собираясь никого пропускать по узкой грунтовой дорожке, с ними были ещё четверо левков, остальные забрались наверх или же укрылись среди деревьев, втыкая в землю стрелы, дабы потом быстро пускать их в ход. Замерла тревожная тишина, они едва слышали, как внизу кричат люди, и ветви ломаются под натиском лошадей.

Враг не заставил себя долго ждать, ибо холм слишком хорошо выделялся посреди равнины, словно призывая овладеть собой. Отряд кунов появился на тропе внезапно, выскочив из-за поворота, они шли галопом, намереваясь сходу ворваться на вершину. Велиградец хорошо видел оскалившиеся морды чудовищ, напряжённую работу их маленьких коней, преодолевавших крутизну подъёма. Их было около десятка, и они пока не замечали оборонявшихся.

– Э, нет. Так легко вам не пройти, – прошептал Агнар и первым подался вперёд. Остромир присоединился к нему, и вместе они заняли тропу, опустившись за щитами и выставив острия копий. В такой позиции они могли чувствовать себя вполне уверенно, защищённые от стрел и налётов лёгких конников.

– Митар Всемогущий! – крикнул Аргир сверху, и слово его стало сигналом для левков, что обрушили с крыши град метких ударов. Прошитый сразу двумя стрелами кун потерял удила, и конь его метнулся прямо на юношу, который закрылся своим заслоном как черепаха в панцире. Копыта прогрохотали по дереву, и лошадь перевернулась, ударив всадника о землю. Другие степняки повисли в сёдлах или же завалились назад, но некоторым удалось избежать ран и проскочить дальше. Гарий встретил одного такого копьём, ударив его лошади в брюхо, та взметнулась на задние ноги, повисла на мгновение, словно рыба на гарпуне, и повалилась на бок, зажав своего хозяина.

– Оставь его мне! – Остромир вскочил на ноги и подбежал к барахтавшемуся куну, пригвоздив его копьём к земле. Агнар, заметив грозившую ему новую опасность, предупредительно вскрикнул, но юноша не успел повернуться и получил хлёсткий удар плетью по шее от ещё одного всадника, кольчуга, впрочем, смягчила действие железных грузил на кожаном хвосте. Оставшиеся в живых кочевники быстро поняли, что шансов у них нет, поэтому старались лишь вырваться, отмахиваясь плетьми во все стороны, однако левки не давали им развернуться, осыпая снарядами.

Трое степняков всё же ушли, прильнув к шеям своих скакунов, они мчались с холма, рискуя покалечиться, и было ясно, что больше опрометчиво они сюда не сунутся. Другие же гибли на вершине, падая под топорами и мечами жителей Царства, раненые лошади бились в пыли, лишившись своих седоков. Защитников охватила радость, ибо казалось, что победа достигнута, они потрясали оружием, весело крича, однако Аргир, спустившийся с крыши, охладил их, потом сказав и на языке склавов:

– Мы отбросили глупых и неосторожных, но теперь они станут биться иначе. Нужно готовиться к осаде и надеяться, что войско из лагеря поможет нам. Идите на свои посты и не ждите больше лёгких схваток.

– Ты прав, – кивнул юноша. – А вы, левки, оказывается, можете быть неплохими воинами.

– Мы стойко сражаемся, когда это нужно, но не упираемся как бараны, если можно отойти, – улыбнулся тот, хорошо зная, что думают склавы о жителях Царства. – Однако теперь пришло время стоять намертво. Впрочем, если говорить откровенно, я не дам нам много шансов.

– Боги милостивы, не хорони себя раньше времени, – ободрил его юноша, пытавшийся и в самом себе найти достаточно смелости.

– Можно всем укрыться в сарае, – предложил Агнар, – с крыши удобно будет их отгонять.