– Говори, рутен, – Диоген встал посреди их нового лагеря. – Сейчас решим, вместе мы или нет.

– Да, нужно решать, – кивнул Аргир. – У нас не так много еды, и нам негоже впустую сидеть в лесу.

– Моё решение – нужно идти в Таматарху. Не всегда путь домой пролегает по короткой дороге, – сказал волк. – Я не приказываю моим людям следовать за мной, но прошу их как сильнейший. Скажу, почему нужно поступить так, а не иначе. Для меня не тайна, что будут делать как Ратислав, так и вражеское войско. Княжий брат станет уходить на север как можно быстрее, а кабары будут преследовать, ибо ярость их велика. Мы потеряем слишком много времени, пока будем переправляться через Итиль, искать пищу, поэтому не сможем догнать склавов, даже если ускользнём от сторожевых разъездов степняков. В степь уходить я тоже не хочу, ибо кочевья кунов теперь гудят как растревоженный улей. Нет, я не буду бежать, не буду скрываться от них, но вернусь в Белоград на левкейском судне, как подобает сыну славного рода. Идёте ли вы со мной?

– Я иду, – сразу вызвался Остромир.

– Мы с тобой, – сказал Сухан.

– Не по душе мне так далеко забираться на юг, но я иду с вами, – вздохнула Искра.

Никто из отряда не стал перечить предводителю. Убедившись в этом, он обратился к левкам, заговорив на их языке, чем немало удивил обитателей Царства. Южане одобрительно кивнули, когда поняли, что склавы на их стороне. Осталось лишь решить, по какой из дорог двинуться к берегу Левкейского моря.

– Есть два пути, что могут привести нас в город, – взял слово Аргир. – Один идёт сразу на юг, вдоль берега Хвалисского моря, минует узкое ущелье и петляет по Сиверским горам до самого побережья. Он избавит нас от угрозы кунов, но горы таят и собственные опасности. Другой путь забирает на запад, проходя в предгорьях, он короче, но степи мы не избежим, а значит, можем столкнуться с кочевниками. Мне не доводилось пройти оба их, но я слышал немало рассказов от путешественников.

– Я бывал на обеих этих дорогах, – ответил Всеслав, – и я выбираю второй путь. Мало что может сравниться с трудностями, что подстерегают в горах, сложнее же всего будет миновать узкое ущелье, где постоянно стоят в дозоре дикие племена. В степи тоже есть враги, но там куда легче от них скрыться, да и коням будет удобнее бежать на открытой равнине.

– Согласен с тобой, – кивнул Сухан. – Малый отряд сможет ускользнуть от хищников там, где есть достаточный простор.

– Степь – это пути, простёртые во все стороны. Я одобряю твоё решение, – согласился и Кубрат. – Обещаю, что буду всё время впереди, и ничто не ускользнёт от моего глаза.

– Я признаю тебя начальником в этом отряде и буду подчиняться как старшему, – сказал левк, – поэтому соглашаюсь с твоим выбором. Скажи, когда мы выступим.

– Ещё до рассвета, – ответил Всеслав, – но не сразу. Нам нужен короткий отдых, хотя бы до восхода луны. Не мешкайте же и предайтесь сну, пока можно.

Они долго ещё ворочались, пытаясь успокоиться после волнений и изматывающей усталости, кони храпели и вздрагивали, угадываясь смутными тенями среди деревьев. Костров не разжигали, и часовым приходилось стоять в дозоре без огня, вслушиваясь в непроглядную темень. Смутная тревога передалась и Остромиру, он долго не мог уснуть, глядя на редкие звёзды, что мигали в просветах меж облаков. Юноша увидел, как кто-то сел близ него, подвинув безмятежно спящего Агнара, по фигуре он узнал предводителя, спросив:

– А ты мог бы в одиночку миновать реку и добраться до Ратислава? Мне кажется, что ты лишь из-за нас согласился на столь долгий путь.

– Возможно, что и мог бы, – ответил Всеслав. – Волчьи ноги быстры, а ворон высоко парит над землёй, и люди способны лишь потрясать кулаками ему вслед. Да, братец, я мог бы улететь, оставить всё позади, будто я зверь, а не человек. Однако я не сделаю этого. Я смешал свою кровь с этими людьми и клялся никогда не бросать их. Нет, мы встретим все опасности вместе.

– Мы дойдём?

– Что же нам помешает? – в голосе предводителя послышалась лёгкая усмешка. – Мы живём лишь один раз, братец, и поэтому нужно всё успеть – повидать все земли, встретиться со всеми врагами, одержать все победы. Почему бы не прогуляться до моря? Мне уже приходилось бывать там, и, как видишь, я вернулся живым.

– Жаль, что мы можем пропустить поход Ратислава, если ему удастся поднять войска против Преславы. До зимы-то домой доберёмся?

– Гораздо раньше. Однако не беспокойся – зимнего похода не будет. Княжий брат сможет вернуть воинов в Белоград, но весть о неудаче не даст ему исполнить свои замыслы. Правитель откажется начинать войну. Никто не знает сейчас, к лучшему это или к худшему.

– Ладно, я верю тебе. Если ты говоришь, что мы дойдём, то так и будет, – юноше передалось настроение волка. – Погляжу на новые земли.

– В пути укрепляется мужество воинов, и люди узнают о себе много нового, – вновь улыбнулся Всеслав. – Для меня подобное путешествие в своё время оказалось очень важно, а ты тоже принадлежишь к божественному роду. Не впадай в уныние, братец, покажи пример другим.

– Если сделаешь меня одним из вас.

– Посмотрим… Но мне кажется, что тебе суждено нечто большее.

Ночь осталась позади, и утро застало их в дороге. Низкое, ленивое солнце окрасило полотна щитов, словно заполнило свежей кровью блестящий металл шлемов и наконечники копий, сейчас на него можно было смотреть, почти не прикрывая глаз. Во тьме приходилось лишь угадывать очертания природы вокруг, теперь же они увидели, что едут по краю водного пространства, сливавшегося прямо с небом на горизонте.

– Тархань. Великие болота, врата Хвалисского моря, – сказал Сухан юноше, указывая на это зрелище. – Сейчас тут рыба жирная, все обитатели этих мест отправляются на лов.