А вечером за мной приехали.

–  Виктория Измайлова? - в дверях стоял высокий худощавый мужчина в кожаной куртке нараспашку, в его волнистых русых волосах серебрился снег.

–  Да, - растеряно ответила я, смотря прямо в нечеловеческие глаза жёлтого цвета.

Хищник.

–  Вас хочет видеть господин Лиам К’Аури.

И отказ не предусмотрен.

–  Прямо сейчас? - уточнила я, чувствуя, как меня вновь затягивают в ловушку, из которой только выбралась.

–  Да.

–  Я могу переодеться?

Ехать к главе хищников города в домашних штанах и толстовке с котёнком было неудобно.

–  Да. Я буду ждать вас на улице.

–  Я быстро.

–  Вика, что происходит? - спросил отец, как только я закрыла дверь и вернулась в гостиную.

–  Ничего. Я еду в гости.

–  Я с тобой, - тут же вскочил он.

–  Нет. Всё нормально.

Мне они ничего не сделают, Ник обещал, что метка спасёт меня от любых посягательств со стороны хищников, сделает равной им. Вот только что К’Аури нужно?

–  Это же хищники, - вмешалась мама.

–  А я невеста одного из них, - ответила, направляясь к лестнице. - Мам, я уже большая девочка и знаю, как быть. Это просто дань вежливости, обычаи двуликих. Ничего серьёзного.

–  Виктория, - не отступал отец. - Мне всё равно какие у них обычаи, но одна ты никуда не поедешь.

–  Папа, - вздохнув, произнесла я. - В этом случае я не могу гарантировать безопасность моего сопровождающего.

–  Тогда ты вообще никуда не поедешь. Мы вчера с твоей матерью чуть с ума не сошли, когда Андрей позвонил. Нельзя было тебя отпускать с ними. Сегодня этой ошибки я не повторю.

Наверное, даже в сорок лет я останусь для них маленькой и беспомощной девочкой.

–  Папа. Я прекрасно понимаю твои чувства, но я уже всё решила. Мне ничего грозит, - я отодвинула в сторону воротник толстовки, продемонстрировав свежий укус. - Это мой пропуск в их мир. Понимаю вам сложно понять это, но там действуют другие законы. Я вам обещаю, со мной ничего не случится.

В конце концов с трудом, но удалось их убедить отпустить меня одну, с условием, что я буду отправлять мачки каждые полчаса.

А впереди маячил ужин с хищником и новые проблемы.

Господи, как же на самом деле было трудно играть эту роль до конца. Оставаться спокойной и уверенной. Смотреть им прямо в глаза и лгать, пытаясь отгородить от проблем, которые неожиданно свалились на мою голову. Потому что это только мои проблемы и решать их должна я.

Малейшее отступление, запинка или неловкий взгляд - и всё бы рухнуло как карточный домик. Родители никогда не были дураками и раньше читали нас с сестрой как открытые книги, зная, какие мысли роятся в наших головах. Например, мне ведь когда-то так и не удалось скрыть, где и с кем я была всю ночь после выпускного, и чем мы там занимались. А потеря невинности - это не та тема, которую мне хотелось обсуждать с родителями, а ведь пришлось.

Но сейчас всё было иначе. Мне было не семнадцать, я отучилась краснеть, бледнеть и заикаться, перестала отводить взгляд и уже достаточно давно жила вдалеке от них, чтобы родители не смогли распознать, когда дочь им врёт, а когда говорит правду. Хотя я и ходила сейчас по тонкой грани, балансируя и едва удерживая равновесие, но получилось. С трудом, но получилось. Отчасти благодаря Нику и работе с ним. Именно там я научилась держать лицо, скрывая истинные чувства от всех, даже от близких.

Спокойно подняться по лестнице, преодолеть коридор, сохраняя невозмутимое выражение на лице. Войти в комнату, закрыв дверь на замок и кинуться к телефону, который забросила в комнате, не желая отвечать на любые звонки и сообщения. Но всё было зря, никто про меня так и не вспомнил.

Дрожащими пальцами я нашла знакомый номер и нажала вызов. Замерла, вслушиваясь в длинные гудки, и мысленно молила только об одном: чтобы он ответил.

–  Измайлова, ты издеваешься? - сухо поинтересовался Н’Ери, когда я почти утратила надежду, что он мне всё-таки ответит.

Ведь сама прогнала. Сама заставила уйти, прося хотя бы на время оставить меня в покое.

–  Ник, послушай, - быстро-быстро заговорила в ответ, боясь, что он сейчас передумает, отключится, оставив меня один на один с проблемами, решения которых у меня не было. - За мной приехали.

Секундная тишина и суровое, немного злое:

–  Кто?

А ведь мог бы догадаться, что я никогда бы ему не позвонила без веской на то причины.

–  Хищник, - заправив короткие пряди за ушко, ответила я и подошла к шкафу, касаясь резных дверей. Стоять на месте не получалось и сердце болезненно билось в груди, то ли от тревоги, то ли от тоски по нему. - Сказал, что от К’Аури, который приглашает меня на ужин. Сейчас. Ты можешь сказать, что мне делать? Какого чёрта тут происходит и как быть дальше?