– Что значит

— понадеялся? — грозно осведомилась ильеза и подлетела к супругу. — Ты что же, ожидал, что дракон сожрет меня? Или испепелит?

Несчастный призрак съежился и залопотал:

– Нет-нет, дорогая, ты не так поняла. Верее, я не то хотел сказать. Точнее, вовсе не о тебе говорил.

кончательно запутался и замолчал.

Леон все это время не выпускал мою ладонь из свoей. Его, казалось, абсолютно не заботило присутствие посторонних, как людей, так и призраков. Меня же подобное проявление чувств смущало, и я попыталась выдернуть руку, но Леон только сжал ее сильнее. Сейчас он окинул Карла насмешливым взглядом и заметил:

– Неплохo придумано. Никто не обвинит короля в предвзятости. Во всяком случае, уж из четырех cамых достойных девушек он точно может выбрать одну. Маленькое послабление. Крохотное даже.

Карл побагровел.

– что нам оставалось делать? Отдаться на волю случая?

– Для начала можно было поговорить со мной. Я люблю свою сестру и не стал бы настаивать на браке Леноры с тем, кто уже отдал свое сердце другой. Но что сделано, то сделано.

– Полагаю, никто не заподозрит подвоха, — вмешалась я. — Наоборот, все отнесутся с пониманием к желанию его величества самому сделать окончательный выбор. Ведь остальные этапы турнира прошли без его вмешательства. Заметного вмешательства, я имею в виду.

– Думаю, семьи Дины и Бериллии точно не станут поднимать шум, — предположила Элли.

Карл неожиданно развеселился.

– Да, дорoгая. Тем более, что обе юные лейри без женихов не останутся. Насколько мне известно, двое моих придворных настроены в их отношении серьезно.

Подруга нахмурилась.

– Мне казалось, Алану не понравилась эта прилипала. Он симпатизировал Джемме.

Я вспыхнула. Намеки на то, что у нас с Аланом могло бы что-то получиться,

до сих вызывали у меня непонятную неловкость, хотя никаких чувств к нему я не испытывала, как и он ко мне. Скорее всего, мне просто неприятно рушить мечты Элли, вот и все. Леон сжал мою ладонь чуть крепче, погладил тыльную сторону большим пальцем, отчего щеки запылали ещё сильнее. Карл удивился.

– Разве я говорил об Алане? Нет, Бертрану понравилась тихоня, Дина. А Бериллия — Томасу.

Томаса я припомнила: кажется, именно с ним мы танцевали на вечеринке в особняке. вот имя Бертрана хотя и слышала, но oблик его обладателя никак не могла вызвать в памяти.

– Вот и отлично, — повеселела Элли. — Значит, все останутся в выигрыше.

И бросила лукавый взгляд на меня и Леона.

О том, что турнир подходит к концу, объявила за ужином лейри Нисса. Столовая, в которой на длинном столе стояло всего четыре прибора, казалась опустевшей. Быть может, такое впечатление создавалось ещё и из-за того, что ели молча, опустив глаза. Вяло ковырялись вилками в тарелках — аппетита не было ни у кого. тмосфера царила унылая, не сравнить с первыми оживленными конкурсными вечерами.

– Итак, лейри, прошу вас выслушать меня, — заговорила распорядительница, когда мы отставили почти нетронутые десерты. — Всем вам осталось пройти последнее испытание.

– разве осталось не два конкурса? — удивилась Бериллия. — Мы думали, что их по три в каждом этапе.

– Верно, — согласилась лейри Нисса. — Только в связи с событиями последних дней его величество мудро решил не подвергать вас дополнительной нагрузке. В своем милосердии он избавляет вас oт очередного нервного напряжения из-за подготовки к конкурсу. Все, что от вас потребуется — быть самими собой. Каждой из вас предоставлен шанс произвести впечатление на его величество и сделать так, чтобы он остановил свой выбор именно на вас.

– что надо будет делать? — пискнула Дина.

– Я ведь уже сказала: вести себя как можно более естественно. Итак, его величество приглашает конкурсанток разделить с ним трапезу. Завтра на обед приглашена Дина ал Дерез, на ужин — Бериллия ал Дан. Послезавтра — лейри ал Теннант и лейри ал Астре соответственнo. Дина и Бериллия, если у вас есть желание обзавестись новым нарядом или посетить салон краcоты, об этом нужно сообщить мне до завтрака.

– сть! — азартно выкрикнула Бериллия. — Я хочу в салон!

Щеки ее порозовели, на губах появилась улыбка, глаза заблестели. Лейри Нисса вытащила из

кармана блокнот.

– У вас имеются какие-либо предпочтения? Или салон мне выбрать самой?

Бериллия растерялась. Бросила взгляд на меня, на Дину и остановилась на Элли.

– Скажи, — протянула жалобно, — ты ведь живешь в столице, верно?

Элли кивнула.

– Да, правильно.

– Тогда посоветуй мне какой-нибудь салон. Понимаешь, я cама из Ларнессы, это на севере, и ничего здесь не знаю. Только в этом году получила диплом и еще не выезжала в свет.

«Пожалуй, Инесса права, — подумала я. — Бериллия для нее опасности бы не представляла,

слишком наивна. Надо же додуматься — просить помощи у соперницы! Кто мешает Элли направить ее в наихудший салон, где из посетительниц делают страшилищ?»

– Я хожу в «Золотой сад», — ответила Элли. — Еще очень хвалят «Цветок зари» и…

– Спасибо, — горячо перебила ее Бериллия. — Отправьте меня в «Золотой сад», если можно.

– Разумеется, можно, — заверила лейри Нисса, делая пометку в блокноте. — Дина?