– Погода портится. Пасмурно и ветер холодный.

– Осень, — отозвался Леон.

И мы опять замолчали.

– Джемма, — не выдержал Леон спустя ещё несколько минут, — мы что, так и будем говорить о погоде?

– А о чем еще?

н увлек меня в беседку, схватил за плeчи.

– Можно обойтись и вовсе без разговоров.

Я знала, что сейчас последует, но сопротивляться не хотела. Наоборот, зажмурилась и подняла лицо. н прикоснулся к моим губам осторожно, нежнo, будто спрашивая позволения. И только когда я обхватила его руками, углубил поцелуй. Я забыла обо всем, потеряла счет времени, растворившись в новых, непривычных ощущениях. Мне больше не было дела до тогo, что он –

король, а я — бесприданница из провинции. Я не думала о будущем, пoзволив себе наслаждаться настоящим.

В себя меня привело громкое покашливание. С удивлением обнаружила, что Леон устроился на скамье, а я — у него на коленях. Ворот моего платья странным образом оказался расстегнут, и я поспешно привела егo в порядок.

– Не то, чтобы я очень хотел вам мешать, — проскрипел Людвиг, — скорее уж наоборот, вот только если Джемма не вернется, Гильеза мне жизни не даст даже в посмертии. Скоро, понимаете ли, обед, а девочка куда-то запропастилась. Я, конечно, уверял их, что ничего страшного не случилось, но они набросились на меня с упреками. Обозвали черствым и бездушным. Бездушный призрак — это же нонсенс!

– Это оксюморон, — непонятно зачем возразил Леон.

Я догадалась, что «они» — это Гильеза и Элли, которым я пообещала к обеду вернуться. Вытащила из кармана часики, откинула крышку и ахнула. Действительно, мне надо бежать, если не хочу опоздать на обед. Даже времени, чтобы переодеться, не

осталось, придется отправляться в столовую как есть, в платье для прогулок. И рисковать вызвать неудовольствие лейри Ниссы.

– Мне пора на обед!

Леон не успел остановить меня. Только крикнул вслед:

– Скоро увидимся!

Его словам оказалось не суждено сбыться. Во всяком случае, не в следующие два дня. С утра нас с Элли воздушной платформой доставили прямo к двери салона «Золотой сад». Элли там встретили так, словно к ним пожаловала горячо любимая родственница. Со мной тоже поздоровались приветливо, спросили, чего я хочу.

– Пожалуй, мы сначала пойдем в купальни, — решила за нас двоих Элли. — Омовение с маслами и массаж, потом займемся волосами.

В просторный холл выбежали две стройные темноволосые девушки в розовых платьях и с повязками, закрывавшими волосы, предложили следовать за ними. Выложенные мрамором купальни встретили нас горячим влажным воздухом и пустотой. Мы оказались единственными посетительницами.

– По распоряжению его величества сегодня никого больше в салон не пускают, — округлив глаза, прошептала одна из девушек. — Но хозяйка внакладе не осталась, ей перепала кругленькая сумма.

Понятно, после двух пoкушений на возлюбленную подряд Карл решил перестраховаться.

– Мне добавьте в воду розовое масло, — распорядилась Элли. — тебе, Джемма?

Девушки тут же принялись откупоривать изящные стеклянные сосуды, подносить ко мне поближе, чтобы я выбрала запах.

– Вот этот, — наобум указала я, когда от тяжелых ароматов голова пошла кругом.

До обеда мы занимались, по словам Элли, собственной внешостью. Горячая ванна, прохладное обливание, опять горячее, растирание шершавой тканью, опять обливание, массаж. Когда нам в комнату отдыха подали завтрак, мне уже казалось, будто прошло несколько часов.

– Ты быстро привыкнешь, — обнадежила подруга, когда я пожаловалась на легкую усталость. — На самом деле заботиться о себе очень приятно.

Я не стала доказывать ей, что при нынешнем финансовом положении моей семьи такая забота мне не по карману. Прекрасно знала, чем все закончится: намеками на свадьбу с Леоном. Но ведь он ещё не заговаривал со мной не только о свадьбе, но и вообще о будущем.

– Ну как тебе? — спросила подруга, когда мы покидали «Золотой сад». — Понравилось?

Разумеется, мне понравилось. И результатом я осталось довольна. Зеркало отразило улучшенную мою копию: с нежным румянцем, гладкой белой кожей, густыми каштановыми локонами, сияющими глазами под темными дугами бровей. Жаль даже, что Леон не увидит. Я хотела прогуляться в парке поcле обеда, но погода испортилась. Подул резкий холодный северный ветер, принес тяжелые темные тучи, готовые вот-вот пролиться дождем. Первые капли упали на землю, когда наша платформа зависла у ступеней дворца. Пришлось подниматься почти бегом. А спустя всего лишь несколько мгновений из окна не получилось рассмотреть ни парк, ни цветники, ни фонтан перед входом: все скрыла водная пелена.

Обедала я в компании весело щебечущей Бериллии и насупленной Дины. ужинать отправилась в сопровождении лейри распорядительницы и стражника в другое крыло дворца. Облик малой столовой, в которой его величество изволил общаться с конкурсантками, меня поразил. И вовсе не роскошью, о нет. Хотя хватало и позолоты, и лепнины, и ваз дорогого пейренского стекла с неизвестными мне крупными белыми цветами. Столовые приборы из золота с инкрустацией, тарелки из тончайшего фарфора, кружевная скатерть. Но все это я заметила потом. Поразили же меня три фотоаппарата на треногах, сновавшие туда-сюда странные типы, увешанные бесчисленными цепями и облаченные в одежды из кожи, и Каролина, устроившаяся в кресле у стены.