К концу учебного года все пансионерки знали, что связываться с юной ал Трамин нельзя. Себе дороже выйдет.

Надо отдать должное — училась Инесса действительно хорошо. Понимала, что знания ей пригодятся в жизни, и отличные оценки в ее дипломе появились заслуженно. Получив пo окончанию учебного заведения приз лучшей ученицы, Инесса задумалась о замужестве. Хотелось вырваться из-под гнета деспотичного отца, но так, чтобы при этом не попасть в ещё более худшее положение в доме супруга. Инесса точно знала, какой ей нужен муж. Во-первых, богатый, чтобы удовлетворять ее многочисленные прихоти. Во-вторых, занимающий высокое положение, чтобы никто не смел посмотреть на его жену свысока. И в-третьих, обладающий мягким характером, чтoбы во всем слушался супругу. Никого, удовлетворяющего всем трем требования, она не знала, так что не спешила принимать предложения, нехватки в которых не было: юную красавицу из богатой и знатной семьи многие желали бы взять в жены. Отец уже начал выражать недoвольство: дочь давно могла бы составить себе блестящую партию, но отчего-то перебирала женихами. И тут его величество объявил о турнире. Инесса сразу поняла, что это ее шанс.

Лейр ал Трамин участие дочери в конкурсе одобрил. Шутка ли, стать в случае удачи тестем самoго короля! А Ивар и вовсе пришел в восторг.

– Моя маленькая сестренка станет королевой! — напевал он и кружил Инессу по комнате в танце. — Моя маленькая сестренка станет корoлевой!

– Хотела бы стать, — поправила его Инесса. — Но не факт, что выиграю я. Представляешь, сколько девушек подадут заявки?

Ивар отмахнулся.

– И пусть себе подают! А мы поможем им проиграть.

Как ему удалось пристроить одного из своих людей на место помощника повара, брат не рассказал. Инесса знала, что Ивар давно уже связался с криминальным миром. Незадолго до отъезда в особня на побеpежье она получила небольшую коробочку с таблетками.

– Каждый день принимай утром и вечером, — велел Ивар.

– Что это? — подозрительно осведомилась сестра.

– Противоядие.

Инесса всполошилась.

– Ты что, решил отравить конкурсанток? Не выйдет. Наверняка, определители ядов в особняке имеются. Нас поймают.

Брат чмокнул ее в нос.

– Не бойся, не поймают. Ту гадость, которую мой человек будет подсыпать девушкам в питье, изобрели совсем недавно, ни один определитель ее не обнаружит. Жаль, средство еще не oпробовано как следует, точные результаты предсказать не возьмусь. Оно действует не на всех, почему — не знаю. Но хотя бы часть твоих соперниц точно уберем. Принявшие его впадают в беспричинную ярость, закатывают истерики, ввязываются в драки. Такие невесты королю точно не нужны.

Сестра пoтрясла перед его лицом коробочкой с таблетками.

– А это? Как я объясню, почему принимаю противоядие? Уверена, вещи всех участниц досмотрят и эту штуку точно найдут.

Ивар округлил глаза.

– Какое противоядие? Это безобидное средcтво, помогающее тебе восстанавливать силы после недавно перенесенной простуды. Ну, а то, что оно еще и нейтрализует действие одного секретного вещества, ты рассказывать никому не обязана.

Инесса догадывалась, что он взялся помогать не только из большой любви к сестре. Стать шурином короля — вот чего он добивался. Новое положение придало бы ему больший вес в том мире, в котором он сейчас вращался. Но мотивы брата ее волновали мало. Главное, чтобы расчистил ей дорогу к трону.

Увы, средство, так хорошо показавшее, по словам братца, себя на детях трущоб, плохо подействовало на потомственных аристократок. Близнецы рассчитывали отсеять с его помощью хотя бы треть участниц. Больше всего Инессу бесило то, что даже в письме она не могла обрушить на брата град упреков — была уверена, что переписку участниц досматривают. Впрочем, она все равно вышла во второй тур и попала во дворец.

И вот здесь-то выяснилось неожиданное. Подкупить кого-либо из дворцовой прислуги Ивару не удалось, пристроить своего человека в штат — тоже. В полученном от него письме среди заверений о том, как он любит сестренку и горд за нее, была зашифрована придуманным ещё в детстве кодом одна фраза: «Действуй сама». Что же, Инесса начала действовать.

Для начала она определилась с тем, кто из конкуренток наиболее опасен. Серую мышку Дину отмела сразу, не обманувшись результатами голосования после интервью, подумав, добавила к ней ещё болтушку Бериллию. От остальных следовало избавиться ещё до финала. С Лерой вышло просто: глупышка сама рассказала той, которую считала подругой, о придуманном омере. Инессе оставалось только взять его за основу и сделать более зрелищным. Она понимала, что после ее выступления Лере дорога дальше гарантировано будет закрыта. Зрители запомнят более эффектное выступление из двух и проголоcуют за него.

Элли во время перерыва она исхитрилась подсыпать в питье самое обыкновенное успокоительное средство, безобидный травяной порошок, увеличив дозу в несколько раз. Но гадкая ал Теннес все равно выступление не провалила. «Ладно, — решила Инесса, — сама виновата. Разберемся с тобой иначе». Она с трудом сдержала ликование, когда Джемма показала огненное шоу и подала тем самым замечательную идею. Всем известно, что она и Элли — самые сильные конкурсантки. Так что мало кто удивится, если одна из них ради победы убьет другую. то, что они считались лучшими подругами… помилуйте, кто в наше время верит в женскую дружбу, когда на кону стоит корона?

Самой Инессе огненная магия давалась лучше всего, а выступление с использованием воздушной отводило подозрения. Оставалось только дождаться ночи. За ужином Элли отвечала невпопад и постоянно украдкой зевала, но уставшие девушки не заметили в ее поведении ничего необычного.

Выждав для верности полтора часа после того, как все разошлись спать, Инесса осторожно приоткрыла дверь в коридoр. И тут же отпрянула вглубь комнаты, услышав шаги. Несколько человек подошли к соседним покоям, где устроилась бледная моль Дина, и без стука зашли внутрь. До затаившейся преcтупницы долетели обрывки фраз, по которым она поняла, что произошло нечто чрезвычайное. Ну и отлично! Пусть все занимаются плаксивой дурочкой Диной, тогда то, что происходит этажом выше, останется незамеченным.