– Если кто-то из деканов просечет фишку, нас могут отчислить, – шепнула она заговорщическим голосом.

– Джоан, я уже говорила, что это плохая идея?

С ними было двое парней – Билли Бэнкс, еще один наш сокурсник, и незнакомый мне коренастый парнишка с выдающимися ушами. Я его не видела раньше, наверное, откуда-нибудь с министерского.

– Отличная идея, – восторженно произнес Билли. – Говорят, это одно из самых классных событий в году!

– Вы уже знаете, что нас ждет?

Девушка с красными волосами подалась вперед и слегка сжала мое плечо. Как только она заговорила, от нее сразу пахнуло перегаром.

– Дорогуша, в том-то и фишка, что никто не знает, что нас ждет.

– А вы уже нашли шута? Что он сказал? – спросила Джоан.

– Следуй за огоньками! – хихикнула Кирстен.

Весело рассмеявшись, она бросилась куда-то, словно увидев дорогу. Вдохнув, наконец, свежего воздуха, я взглянула на Джоан так, как, по ее словам, смотрит на внучку ее бабушка.

– Вы первокурсники, да? – спросил тот, чьи уши хорошо выделялись в свете фонарей. – Я в прошлом году тоже сомневался.

– Но пропускать посвящение ни в коем случае нельзя, – добавил Билли.

– Кирстен немного не трезва, – рассмеялась Тина, за которой он ухаживал с первого дня учебы, – но она права. Нужно следовать за огоньками. Они приведут, куда нужно.

– Какими еще огоньками? – оглянулась Джоан. – Кроме фонарных столбов, которые плохо работают, здесь нет никаких огней.

– О, шут нам дал эликсир!

Билли достал из кармана куртки маленький флакончик. Я взяла его в руку и подняла на свет. В стеклянной колбочке переливалась мутная жидкость. Пить темно-зеленый эликсир хотелось все меньше.

– Только смотрите, чтобы хватило вам обеим, – пояснила Тина. – Пары глотков достаточно.

Я вновь посмотрела на Джоан взглядом ее бабушки. Та в очередной раз закатила глаза, выхватила у меня из рук флакон, ловко откупорила и сделала два коротких глотка. Все это произошло так быстро, что я даже не успела возразить или остановить ее.

– Да не переживай ты, это безопасно, – пытался приободрить ушастый. – Это всего лишь часть квеста. Ладно, мы пойдем, не хочется пропустить все веселье. Вам бы тоже поспешить.

Однокурсники оставили нас, убежав следом за Кирстен. А я, растерянно наблюдая за Джоан, уже прикидывала, куда стоит бежать и звонить, в случае чего.

– Джо, что с тобой? Ну же, не молчи!

Но Эклз продолжала молчать, то и дело, протирая глаза.

– Леди, я вижу их! Огни! Да они повсюду! Бери, пей скорее!

– Ты уверена?

– Да, давай же, ну, – Джоан вручила флакон мне и насильно подтянула к моему рту. – Давай, глоток за маму, за папу, вот и за сестру останется.

От терпко-кислого привкуса перехватило дыхание, а последний глоток пошел в не то горло. Я подавилась и закашлялась, мысленно проклиная того бородача, что дал нам приглашение, Джоан, которая не могла устоять перед авантюрами, и себя за то, что купилась на это.

– Ой, Леди, не устраивай драму. Жива ведь? Ну что, ты видишь их?

Махая рукой, чтобы скорее остыть от приступа кашля, я сначала подумала, что все это тоже часть розыгрыша. Но почти сразу заметила, как из-за деревьев сквера действительно начинали выглядывать одинокие огоньки. Один, два, пять, десять. Не успела моргнуть, как весь сквер утопал в летающих огнях.

– А что, если это иллюзии Тины? Вдруг они решили пошутить над нами?

– Леди, у тебя паранойя. Это всего лишь зелье из очанки и василька, ты же знаешь, что оно позволяет лучше видеть в темноте, – хихикала подруга.

– Ну и как нам понять, куда идти?

Стоило мне только задать вопрос, как зрение прояснилось. Маленькие светящиеся точки пришли в движение и выстроились в ряд, указывая дорогу на вершину холма.

– Вот и ответ, – сказала Джоан. – Пошли!

Мистические огни, видимые только принявшим эликсир, уводили через сквер в лес. Стройные дорожки вскоре обернулись густыми зарослями. Все чаще встречались силуэты других студентов, бредущие неведомо куда.

– Джо, мне как-то не по себе, – наконец, созналась я, пытаясь найти красный огонек, который увидела раньше.