– Леди, только не оборачивайся, Питер, кажется, заметил нас. Если он заговорит со мной и еще раз позовет на свидание… Ох, клянусь, я сожгу его.

– Не пойму, что тебя в нем так бесит? – я отпила коктейль, конечно же, алкогольный, но за вишневым вкусом этого почти не чувствовалось, – он же вроде не страшный, неплохо, кстати, сражается. Подумаешь, немного выпендривается и постоянно поправляет всех. Идеальных людей не бывает! А еще он так противно смеется, иногда даже хрюкает, и пытается строить из себя мачо… но ему это совершенно не идет. Ах да, мы еще едва не провалили проект по географии из-за его дополнения. Ну и он слегка наврал о своей девушке. Но мы ведь не знаем наверняка, может, она и была… просто они расстались. А еще он утверждал, что из мужчин правители гораздо лучше! Но это ведь не делает его плохим?

– Не делает, – Джо едва сдерживала смех.

– Но на свидание с ним я бы тоже не пошла, – хихикнула я.

– То-то и оно. О, кажется, там моя одноклассница, – подруга оставила меня одну.

Без нее мне сразу стало неуютно в месте, где все были в масках. Интересно, будущие правители тоже здесь? И почему некоторые в разноцветных мантиях? Впрочем, кроме меня, похоже, это никого не смущало, а студенток и вовсе только раззадоривало. Они флиртовали с незнакомцами, пытаясь выяснить, кто есть кто.

Я же пыталась придумать себе занятие, тоскливо разглядывая все вокруг. Перед глазами пролетела сияющая бабочка. В это время года? Она порхала перед глазами, словно специально привлекая мое внимание. Иллюзия или все еще эффект зелья? Любопытство взяло вверх, когда насекомое полетело в центр комнаты, и я последовала за ней. Пробираясь сквозь толпу танцующих студентов, мне на секунду показалось, что никто больше не видит бабочку. Как будто это очередной розыгрыш, но стоило оказаться в толпе народа посреди холла, все сразу встало на свои места. Несколько сотен бабочек светились как сигнальная башня Эстера, образуя собой силуэт. Заинтересованные студенты с удивлением ожидали, что же будет. Когда последняя бабочка заняла свое место в мозаике, они исчезли, оставив после себя лишь яркое мерцание, из которого внезапно появился шут. Кажется, о нем и говорил тот бородач с приглашениями. Я подошла поближе к зрителям, окружившим человека в колпаке, и стала наблюдать за представлением.

Он сделал несколько сальто, а затем, встав на одну ногу, принялся жонглировать, отрывая разноцветные шары от шапки. Шут ловко управлялся с ними, но внезапно один упал и покатился ко мне. Я подняла его и хотела вернуть, но жонглер, состроив грустную гримасу, не взял его, а продолжил развлекать народ. Однако вскоре и остальные шары оказались на полу.

Всего лишь часть шоу. Но как же это было красиво!

На зеленом шаре, оказавшемся в моих руках, была нарисована цифра 5, а по центру проходила какая-то трещина. Кажется, часть резьбы. Раскрутив две половинки, я обнаружила внутри смятый клочок бумаги.

«Остерегайся людей в черном. Ищи следующую подсказку», – было написано на нем.

Так вот почему они все в разных мантиях. Интересно, но где же искать остальные? Я осмотрелась, пытаясь увидеть еще что-то странное или необычное. Но не замечала ничего интересного, кроме танцующих парочек и мигающих эфирных кристаллов. Я медленно побрела обратно к столу, где Джоан уже флиртовала с парнем, который вручил нам пригласительные.

– Знакомься, это Терренс, второкурсник-страж, а это Леди, – я приветливо кивнула ему, – что это у тебя? Остерегайся людей в черном?

– Ты видела выступление шута? Это было нечто! Бабочки, огоньки! Он уронил шар, а в нем была эта записка, – рассказывала я, – как-то совсем непонятно, где искать эту подсказку. Ты не знаешь?

Я посмотрела на бородатого поклонника подруги.

– О, не впутывай меня в это, я всего лишь раздавал приглашения! – рассмеялся он. – Хватит с меня этого посвящения.

– А что не так? – удивилась Джоан. – Здесь же весело.

– Знаешь, работать в команде с третьекурсниками полный… – нелестный отзыв приглушила громкая музыка.

– Сражаться против них не лучше, – хихикала я. – Какие же они засранцы!

– Сражаться?

– Ой, Леди умудрилась сцепиться с Джейсоном Милтоном на стадионе, представляешь? – рассмеялась Джоан.

– Да ладно? Я надеюсь, что ты его уделала? – с каким-то особым интересом расспрашивал Терренс.

– Ну, он меня, или я его. Тебе-то какая разница? – вспоминать об этом сейчас совсем не хотелось.

Джоан смерила меня недовольным взглядом, давая понять, что я снова превращаюсь в бабулю.

– Не бери в голову, Милтон мало с кем ладит, а уж если ты вздумал с ним соперничать, то все. Лучше сразу переехать в другой город, – поклонник подруги с какой-то презрительной усмешкой рассказывал о Джейсоне.

– То есть, хочешь сказать, ты с ним соперничал? И в чем же? – Джоан с интересом разглядывала парня.

– Было дело. Потанцуем? – он подал ей руку, и парочка скрылась в полумраке комнаты под медленную музыку.

Интерес к этим двоим я потеряла сразу, как только они ушли. Судя по всему, вечер придется коротать одной. Смятая записка в руках все еще не давала мне покоя. Интересно, что это все значит? Свет снова замигал, а медленная мелодия уступила место быстрой и ритмичной. Что-то заставило меня зажмуриться, словно кто-то поймал зеркальцем солнечного зайчика. Неосознанно отвернувшись к столу, я надеялась избавиться от раздражающего мигания, но отблеск только усилился. Может, кто-то решил подшутить надо мной? Я попыталась найти того подлеца, которому это взбрело в голову. Не сразу, но мне это удалось.