Избранный Богом Народ.

Если бы так не болела голова, Зуфрия бы даже рассмеялась.

С опаской глянув на себя, она с некоторой гордостью не нашла точно такой же кучи, в которой рядом растянулась толстуха в шелковой одежде, вместе с двумя телохранителями. Видимо, дама шла на представление на арене.

Сцепив зубы, бродяжка сделала несколько неуверенных шагов. Голова болела и кружилась, во рту демоны жгли костры, но такой шанс девушка упускать не собиралась. И через миг кошелек зажиточной горожанки, решившей прогуляться с охраной, перекочевал под латанное платье оборванки. А взамен в шее толстухи появилась тонкая костяная игла.

Опыт — вещь в этом мире даже более ценная, чем деньги…

«Вот и сходила к Ляфару-трактирщику», - подумала девушка, скрываясь за дверью своей халупы. Ее пустой живот, покрытый несколькими застарелыми шрамами, грел тяжелый кошель, полный золотых монет.

Может быть, поэтому она не сразу обратила внимание на произошедшие в ее прибежище изменения. А может быть, тому виной излучение, от которого стойкий разум девушки все еще не отошел, хотя и перенес побочные эффекты легче других. А может быть она слишком доверилась молчавшему чувству опасности, которое крайне редко подводило уличную бродяжку.

Тем не менее, угрозу она заметила слишком поздно. Лишь когда присела у ведерка, чтобы залить гадостное чувство похмелья, Зуфрия ощутила рядом… что-то.

Нечто похожее она испытывала, когда на подпольной арене вместе с десятком других несчастных оказалась в клетке с мантикорой. То чудовище одним своим присутствием вызывало дрожь в коленях и желание забиться в самый дальний угол этого проклятого богами мира. А вид того, как монстр протыкал хвостом замерших в страхе жертв и рвал их когтями, разбрасывая вокруг окровавленные внутренности и ошметки мяса, пробуждал затаенный первобытный страх беспомощного человека перед грозной тварью.

И именно этот страх помог тогда Зуфрие очнуться и драться за свою жизнь. Выжила она лишь чудом, оставив в зубах монстра кусок бедра и получив длинный уродливый шрам от когтей на всю спину.

Но сейчас рядом, в полумраке комнаты притаилось нечто похуже. Не просто животное, жаждущее утолить свой голод.

Там будто стояла сама Смерть. Квинтэссенция всех ее кошмаров. Нечто, против чего не поможет ни храбрость, ни холодный расчет, ни везение.

Тому, что сейчас стояло за ее спиной, было достаточно просто пожелать, и она умрет. Достаточно было коснуться — и она утонет в бездонном океане боли и отчаянья.

И как бы разум девушки ни силился перебороть подступающий волнами ужас, одеревеневшее тело не шевелилось. Оно лишь продолжало смотреть перед собой. В ведро, над которым склонилось. В наполнявшую его темную воду.

В которой отражалось перепуганное белое лицо в обрамлении черных волос.

И разгорающееся за ее плечом пламя двух голодных нечеловеческих глаз…

2.

Душа.

«АНДРЕЙ!»

Бумц.

Больно.

«Пришел в себя?»

«Да я и не уходил. Ну, поддался немножко. Что мне теперь, мозги в омлет взбивать?»

«Ну-ну...» - скептически протянула Чешуйка и замолчала.

Ну а я… А что я? А я сжал уже практически коснувшиеся шеи девушки пальцы в кулак, и постарался взять себя в руки. Как ни ворчи и ни бравируй, а подруга вовремя вмешалась — я действительно хотел «сожрать» эту тушку. Разорвать плоть и выпить ее трепещущую душу до дна…

Нужно срочно отрубать Касию — монстр продолжает капать на мозги даже в столь ослабленном виде, потихоньку превращая меня в себе подобного. Только вот сначала нужно найти безопасную лежку, чтобы хоть немного прийти в себя.

Так, а что с этой бабой? Замерла и, кажется, даже не дышит. Она там от страха стоя не умерла случайно? Это будет весьма неприятный казус в моей и так не самой веселой биографии.

Разжав ладонь, я хотел было положить ей руку на плечо, но передумал. Мое тело и так напитано силой Бездны, и хрен его знает, как на нее отреагирует обычная смертная. Хорошо, если просто скопытится, а то может ведь и в какую-нибудь психованную тварь мутировать.

Вместо этого сделал шаг назад, подальше от такой вкусной, хоть и костлявой тушки, и постарался максимально урезать утечку силы Древнейшей из тела в окружающее пространство. Сделать это было не сложно — магическим зрением я прекрасно видел все эти струйки черного тумана, что хищно тянулись к трепещущим серым огонькам мельтешащих за стенами людей. Больше всего, конечно, досталось хозяйке халупы — ее огонек буквально опутало этими липкими щупальцами. Еще немного и бедняжку просто выпьют даже без моего участия.

Так что пришлось спешно приводить в порядок распоясавшуюся силу, сматывая и запихивая ее вглубь своего астрального пространства.

Но ничего, вроде бы справился. Полностью изолировать не смог, но окружающие теперь не должны так остро на меня реагировать.

Блядь, в кого я превращаюсь? Так, нет, вот такие мысли пока не нужны. Потом займусь деструктивным самокопанием, как время будет.

А теперь попробуем наладить диалог с местной…

***

Зуфрия пришла в себя рывком, словно вынырнув из глубины вязкого черного болота, куда ее неотвратимо засасывало.