Я стряхиваю с себя ненужные мысли. Нет никакого смысла в том, чтобы думать об этом теперь — момент, когда можно было сделать шаг назад, упущен. И я не собираюсь жалеть о несделанном. Все, что имеет значения здесь и сейчас — куда подевалась Мьёль?

Мне так хотелось верить, что мой вынужденный отъезд не разрушит ее, а укрепит. Ведь совсем скоро она должна будет научиться жить без меня. Я сдираю перчатку с руки и словно в карту вглядываюсь в черные трещины на ладони: они исполосовали ее всю, кое-где кожа потрескалась и теперь в крохотных ранках видна лишь чернота моей отравы.

Я грустно улыбаюсь. Меня уже нет. Так вот как, оказывается, ощущается грань между жизнью и смертью. Жаль, мне уже не успеть запечатлеть эти откровения для будущих поколений. Не предостеречь от того, что за безграничную власть и любовь богов всегда приходится расплачиваться жизнью.

Словно тень я брожу по замку, заглядываю в каждую комнату, все еще веря, что моя Белая королева ждет меня за одной из дверей. Моя вера так сильна, что в конце концов я начинаю слышать голос Мьёль, который призывает меня. Куда? Мне не расслышать, поэтому я просто стряхиваю с себя это наваждение. Ее здесь нет — это очевидно. Иначе Мьёль давно бы выбежала мне навстречу.

Ладони горят от невозможности обнять мою королеву. Я несся к ней очертя голову, а нашел лишь пустоту. Вот уж кто никогда не предавал и не бросал меня. Горько смеюсь, позволяя невидимой химере обвить мою шею руками. Почти мечтаю о том, чтобы невидимые пальцы сомкнулись на моем горле. Лучше уж так, чем уснуть и не проснуться. Смеюсь, вспоминая своего брата Дэйна: вот уж кто никогда бы не позволил себе слабость желать быстрой и легкой смерти. Собственно, однажды он уже посмотрел ей в лицо… и то что со мной сейчас происходит — отчасти из-за него тоже. Хотя я впервые думаю об этом в таком ключе. Я сделал то, что должен был сделать. Я спас женщину, которую любил, и сейчас собираюсь сделать это снова.

Я выхожу из замка, разглядывая грязь под ногами. Бессмысленно искать тут хотя бы намек на следы: проклятый дождь смыл все, украл у меня путеводную нить. Куда могла податься моя Белая королева? Как далеко ее завели призраки безумия? И возможно ли, что мои старания пошли насмарку? Это будет слишком жестоко, поэтому просто гоню мысль прочь. Я все еще долбаный романтик и буду верить, что судьба не может быть такой беспощадной, ведь мы не сделали ничего плохого. Просто пытались жить, но разве это преступление?

Неожиданная догадка осеняет меня, словно гром среди ясного неба.

Я чувствую одновременно и облегчение, и дикую боль в груди. Сердце начинает кровоточить, и я невольно опускаюсь на ступени, наваливаюсь плечом на перила.

— Дыши, демон тебя подери, дыши, — приказываю своему телу. — У нас есть еще одно дельце.

— Никуда без меня, — ворчит Кэли где-то позади и подсовывается мне под руку, помогая встать. — Совсем себя извел.

— Откуда ты здесь? Я же приказал…

— Не один ты умеешь загонять лошадей, — отвечает она и пытается увести меня обратно в замок. — Проклятье, Раслер, не заставляй меня пользоваться твоей слабостью.

— Звучит, как угроза, — сквозь кашель посмеиваюсь я, вдруг осознавая, что она куда сильнее меня и запросто уложит в постель, ведь даже муха сейчас куда более сильный противник, чем я. — Я должен найти Мьёль.

— Ты должен лечь в постель, — недовольно сопит Кэли. — Сделаешь это — и я верну твою Белую королеву. Из-под земли достану.

— Не верю ни единому твоему слову.

— Ну в таком случае…

Кэли отодвигается так резко, что я тут же грохаюсь на ступени. Лишь каким-то чудом хватаюсь за столбики перил и немного смягчаю удар. Тенерожденная нависает надо мной, демонстративно заложив больше пальцы за пояс штанов, насмешливо кривит губы.

— Валяй, вперед, — она протягивает руку в сторону ворот, — торопись за своей беглянкой. Будет интересно взглянуть, как далеко ты уедешь.

Будь оно все неладно. Как мерзко ощущать себя беспомощным.

Скриплю зубами, ругаю себя последними словами на свете, но все-таки поднимаюсь.

И тут словно начальный аккорд моей похоронной песни в голову врезаются голоса.

— Прочь! — иступлено машу руками, хоть знаю — против них это ни черта не работает.

— Нельзя же бы таким упрямым, — примирительно шепчет мне в ухо Кэли. — Я не позволю тебе умереть.

— Боюсь, это не в твоей власти, но спасибо за заботу.

— К счастью для нас обоих, ты всегда меня недооценивал. Равно как и мои чувства к тебе, тупая ты королевская башка.

В ее голосе столько горечи и невысказанных обещаний, что меня укрывает с головой.

— Думаешь, я не знаю, где ты спрятал Ильдрис? — заглядывая мне в глаза, обнажает свой замысел Кэли. — Думаешь, мне не хватило ума сопоставить одно и другое?

Внутри меня все цепенеет. И я трезвею. Рву в клочья каждый голос, что сводит с ума, сжимаю в кулаках проклятые глотки. Но я все еще слишком слаб, чтобы успевать за тенерожденной. А она уже бежит по ступеням вниз, грациозно запрыгивает в седло, отбрасывает с лица волосы и кивает, мол, давай, калека полудохлый, попробуй меня остановить.