В час пополудни мы остановились на очередной привал. Я видел, что Лена уже изрядно устала, хотя силёнок в этом хрупком теле было ещё предостаточно. Я это знал по прошлым нашим походам.

– Ну как, поворачиваем назад?

– Сколько там натикало?

– Час.

Она что-то прикинула в уме.

– Давай примем компромиссное решение. Сделаем крюк и вернёмся в лагерь с северной стороны. Где-нибудь к шести будем на месте. Идёт?

Она употребила слово «лагерь» как наиболее привычное в нашем лексиконе.

– Идёт, – кивнул я. – Устала?

Лена обиженно фыркнула.

– Обязательно надо какую-нибудь пакость сказать, да? Но всё равно спасибо. За заботу.

Она улыбнулась и чмокнула меня в щёку. Признание в усталости было для неё равносильно признанию в собственной беспомощности и никуда-не-годности. А этого гордая девочка себе позволить никак не могла.

Я определил по компасу направление, и мы двинулись дальше. Однако не прошло и десяти минут, как мы вынуждены были остановиться. Впервые за эти несколько часов мы наткнулись на следы пребывания человека. Это было кострище, неведомо когда и кем оставленное здесь.

– Выходит, мы не одни бродим по этим нехоженым дебрям, – сказала Лена.

Но я не слушал её. Нарастающая тревога поднималась откуда-то из глубин моей души. Я нагнулся и пощупал угли рукой. Они были ещё тёплыми. Я резко встал и огляделся. Так и есть! Холодный пот прошиб меня с головы до самых пят.

– Это наше кострище. Мы жгли здесь костёр два часа назад. Угли ещё не остыли.

– Не может такого быть, – категорически заявила Лена. – Мы всё время шли по прямой, строго на запад.

– Не может, – согласился я. – Но это так. Это то самое место. Видишь ту поваленную берёзу? А это дупло? Я ещё оставил в нём пустую пачку из-под сигарет. – Я приблизился к дуплу и сунул в него руку. – Вот она.

Это была смятая пачка из-под «Парламента».

В глазах Лены мелькнул испуг.

– Что-то мне всё это не нравится. Ты сверялся с показаниями компаса? – Я кивнул. – Компас же не мог сломаться?

– А что с ним может случиться? Магнитная стрелка на стальной игле – вот и вся премудрость. Его может вывести из строя только сильное магнитное поле. Но компас здесь не причём. Я отлично помню, что мы никуда не сворачивали.

– Мы никуда не сворачивали, – подтвердила Лена.

– Мистика какая-то. Я слышал, что существуют такие аномальные зоны, где всё шиворот-навыворот, но никак не ожидал, что мы можем попасть в такую же. Хотя это ещё не факт. Может, объяснение где-то на поверхности, мы просто его не видим.

– Давай выбираться отсюда, Витенька, – сказала Лена. – А объяснения будем искать потом. Нам ещё около двадцати вёрст плутать по этому лесу, и неизвестно, как быстро мы решим эту задачу.

– Будем выбираться.

Я внимательно оглядел окрестности, пытаясь воскресить в памяти направление, откуда мы вышли к этому месту в первый раз. По некоторым мелким деталям ландшафта мне это в конце концов удалось.

– Мы пришли с той стороны, – с уверенностью указал я рукой нужное направление. – Туда и пойдём.

Прежде чем двинуться в путь, я решил свериться с показаниями компаса. В такой дурацкой ситуации полагаться только на собственную память было рискованно.

Нам следовало двигаться строго на восток. По крайней мере, этого требовала элементарная логика: от пансионата до этого места наш путь лежал в западном направлении.

Однако стрелка компаса показывала иное направление, градусов на шестьдесят левее избранного.

– Что за чёрт!

Я тряхнул компас, но стрелка осталась верна своему первоначальному положению.

– Что-то не так? – встревожилась Лена.

– Компас… будь он неладен!

Я попытался взять себя в руки. Сейчас я больше доверял своему чутью, чем этой пластмассовой коробке со свихнувшейся стрелкой. В сердцах я сунул компас в карман.

– Идём туда, – кивнул я в ту сторону, откуда, как я полагал, мы пришли с самого начала.

Лена ухватила меня за руку и послушно пошла рядом, тем самым давая понять, что полностью полагается на моё решение. Через сто метров я не удержался и снова достал компас. Теперь стрелка показывала диаметрально противоположное направление.

Я криво усмехнулся.

– Похоже на сильную магнитную аномалию. Где-то рядом, скорее всего под землёй, источник магнитного излучения… Вот попали! – Я зло сплюнул себе под ноги. – Ленок, ты как?