— Почти! Метлу захвачу и плащ, — прошептала я, чувствуя, как заливаются алым щеки. — Марк, готовься!

Дом мы покинули через несколько минут. Арашт знал координаты зачарованного леса с заветной поляной, где цвели папоротники. Правда, переместиться можно было только за пределами леса. Я прислушалась, не желая встречи со стихиарием.

— Не переживай, когда я рядом, он тебя не учует.

Арашт обнял, потерся о плечо и уточнил:

— Мне обращаться? Или полетим до границы леса на метле?

Я помялась и честно созналась:

— Я никогда не видела драконов. И очень хочу на тебя посмотреть.

— Это хорошо, — прошептал он голосом змея-искусителя и слегка куснул за ухо.

Чую, еще парочка таких покусываний и, мы никуда не полетим.

Он оказался огромным, мой дракон. И нереально сказочным. Серебристо-хрустальная чешуя сверкала в лучах солнца, переливалась. Гребень тянулся вдоль всего хребта, заканчивался хвостом с забавной кисточкой на конце. Мощные крылья, распахнутые и закрывающие собой большую часть неба над головой, длинные когти и острые зубы. Лишь глаза по-прежнему васильковые, родные.

Марк встал на дыбы, зашипел.

— Впечатляет, — пришел, наконец, в себя кот.

— Не то слово.

Дракон игриво щелкнул хвостом и уставился на меня.

— Ты прекрасен.

Я осторожно подошла и потрогала горячий кончик носа. И зверь едва ли не замурлыкал от удовольствия. Потом присел, приглашая забираться на спину. Я хмыкнула и подлетела на метле, осторожно при помощи магии закрепляя ее на гребне, да и сама ухватилась за один из наростов. Марк предсказуемо забрался ко мне за пазуху. Я подумала и применила заклинание, способное поддерживать вокруг нас тепло и защищать от ветра. А потом дракон… взлетел, погружаясь в воздушные потоки, словно плавая в них и наслаждаясь полетом.

Я уже привыкла летать на Марфушеньке, но ощущения все же были другие. Мир пестрел красками, сверкал драконьей чешуей, раскрашивался в голубые оттенки. Ветра чувствовались иначе, улавливались и исчезали, а небывалое чувство свободы, когда я снова оказалась в небе, пьянило. И даже сумрачный лес уже не пугал.

Мы летели часа два, к другой, противоположной от болота, границе чащи, а потом опустились на поляну.

— Ну как? — хрипло поинтересовался Арашт, оборачиваясь в человека.

— Непередаваемо, — честно ответила я и искренне улыбнулась, доставая зелье для перемещения.

Дракон быстро подправил магические потоки, убрал из него направленное действие, которое добавил ректор Аривий. И крепко меня обнял, когда я открывала флакон. Воронка появилась тут же, втянула нас, и мы вывались на опушке незнакомого леса.

Я огляделась и легко рассмеялась. Столько слышала о нем, а никогда не видела! Деревья все сплошь светлые, солнечные. Повсюду цветут колокольчики и незабудки, хотя время для них еще не пришло. Пахнет свежестью, травой и смолистым кедром… Заливаются птицы, стучит вдали дятел, кукует кукушка…

Я завертелась, стараясь рассмотреть побольше и впитать в себя все звуки и запахи. Арашт тоже покрутился, принюхиваясь.

— Нам примерно час пути, если пешком. Если на метле…

— Прогуляемся, — решительно заявила я.

Спорить никто не стал. Этот лес понравился даже Марку, успевшему выбраться из-за пазухи и начать гонять мышей и остервенело прыгать на воробьев. Он не собирался их есть, так… поохотиться, раз инстинкты требовали.

Мы же с Араштом шли и наслаждались, держась за руки, изредка срывая с кустов сладкие ягоды малины, для которой тоже было не время. Кормя друг друга с открытых ладоней, иногда целуясь и предвкушая большее, чувствовали счастье.

А потом стали попадаться папоротники. Мы, вглядываясь, пробирались через них. Небо стремительно стало темнеть, заволакивало тучами. И чем ближе мы продвигались к цели, тем мрачнее становилось в лесу. Я понимала, это так действуют защитные чары, чтобы отогнать того, кто хочет сорвать цветок папоротника. И не давала себе поддаться панике и страху.

— На метлу садись, — прошептал Арашт, первым почуяв нечисть.

И я тоже, спустя мгновение, увидела замелькавшие тени.

У дракона в руках сверкнул меч, он остановился, осматриваясь и чуть прищуриваясь. Готовился к бою.

— Справишься?

— Твои сомнения в моих способностях прямо убивают, — заметил он и ударил первую тень.

Я не поднималась выше деревьев, наблюдая, как вокруг папоротников сгущается темный туман, ползет, охватывая все вокруг, словно щупальцами. И уверенно летела на алые огоньки цветов, которые уже виднелись вдали. Сам цветок напоминал лилию с ярко-желтыми, почти огненными от свечения, прожилками. Я наклонилась в одному из них, ощущая, как срабатывает защита, отражая атаки нечисти. Она не спешила выползать из тени, оставаясь в тумане. Потянула цветок, сорвала и спрятала за пазухой, тут же поворачивая обратно.