Стоило последним словам сорваться с ее губ, как чувство опасности схлынуло, даруя возможность дышать ровно.

– Не верно, – посерьезнел Эгнорон, борясь с желанием позвать ближайшего извозчика и увести эту девушку обратно в замок. Сейчас он жалел, что не сделал это в тот день, когда чуть не затоптал ее конем. Но его терпение вскоре должно было вознаградиться. А пока он может поиграть. – Я предоставляю тебе место работы, Вэяра. Но не являюсь твоим хозяином.

Мужская рука коснулась ее подбородка, скользнула вниз по шее. И остановилась на плече.

– Верно, – пересохшими губами прошептала она. – Прошу прощения, ваше высочество. И спасибо, что спасли мою жизнь.

– Еще раз бросишься под лошадь на моих глазах, – улыбка расцвела на губах Эгнорона Тхори, – и я посчитаю это заигрыванием с твоей стороны.

Помощница главной кухарки дернулась и опустила взгляд.

«Неплохо, – подумал правитель, – обычно ни одна из женщин не выдерживает моего взгляда так долго. Говорят, что он пугает их. А эта девчонка так долго ему противостояла».

Но вслух он ничего не сказал. Лишь отступил назад и приглашающим жестом предложил Вэяре продолжить их путешествие к лавке пряностей.

До нужного лотка добрались в тишине. Люди все так же странно поглядывали на колоритную пару, кланялись принцу, узнавали его. А Вэяра уже не замечала всех тех завистливых и странных взглядов. Она до сих пор была там, прижата к стене мужчиной, от которого шла кругом голова.

Могла ли она подумать до этого мгновения, что окажется к нему так близко? Могла ли представить, что он спасет ей жизнь? Ну хорошо, пусть не жизнь, но здоровье.

Нет, не могла.

Она даже в самых смелых своих мечтах не видела принца настолько близко. Так близко, что к нему можно протянуть руку, прикоснуться. Можно вдохнуть пряный слегка сладковатый запах мускуса, посмотреть в глубокие темно-синие глаза и найти в них свое отражение. А уж о тех словах, что он сказал, она и думать не смела.

В первое мгновение захотелось и впрямь отыскать следующего извозчика и броситься под лошадь. Но это было глупо!

Да, стоило оказаться рядом с этим мужчиной и посмотреть ему в глаза, как сердце начинало биться чаще, а дыхание перехватывало. Но заложенное родителями и Маргет воспитание твердило, что не так все должно происходить между мужчиной и женщиной. Не должна она вешаться ему на шею и напрямую демонстрировать то, что мил он ей.

Но его слова все не шли из головы помощницы кухарки. Ведь было в них и другое – скрытое – значение. Неужели ей не показалось, а она и впрямь ему понравилась?

Витая в облаках, девушка заметила, что Эгнорон Тхори остановился, только тогда, когда влетела в широкую спину носом. Корзинка вырвалась из девичьих рук вместе с кошелем. Монетки градом зазвенели по мостовой.

Первыми среагировали торговки. Подхватив юбки, они кинулись собирать медяки, запихивали их в лифы платьев и карманы передников. Потом к ним присоединились дети.

Длилось это всего несколько коротких мгновений. А после уже ничего и не напоминало о том, что одна из служанок только что потеряла около пятидесяти медных монет и три серебряные.

Вэяра всхлипнула, прижимая ладони ко рту и пытаясь осознать произошедшее. Окинула взглядом площадь и даже мешочка, в котором госпожа Анэс выдала деньги на покупки, не нашла.

«Можно забыть о работе в замке Тхори», – успела она подумать, когда Эгнорон со вздохом поднял слегка примятую корзинку и протянул ее девушке. Внутри лежал запыленный свиток.

– И как ты только до своих лет дожила? – вновь вздохнул принц.

Он мог в момент падения монеток на камни призвать силы и за мгновение собрать их обратно.

Но не сделал этого.

Мужчине было интересно, как служанка поведет себя в этой ситуации.

Не то чтобы он желал расплаты телом, которую она могла предложить за такую выходку. Нет! Принц Тхори был уверен в том, что девушка так не поступит. Что-то было в ее светлых голубых глазах такое, что говорило о честности и порядочности. Именно это и привлекало его. Развратные дамы, что, только поймав один его взгляд, расшнуровывали свои корсеты, уже порядком поднадоели правителю.

К тому же была и еще одна причина, о которой никому знать пока не стоило.

И теперь он играл.

– Ваше высочество, – нижняя губа дрогнула. – Я… Я не знаю, что сказать. Я…

Она всхлипнула. Тихо. Без слез. А в глазах отразилась такая безысходность, что мужчине на какое-то мгновение стало ее даже жаль. А потом он продолжить ждать. Играть.

– Давай, Вэяра, скажи уже, что из-за своей неаккуратности ты потеряла деньги, которые сможешь возместить только через двадцать пять лет работы в замке Тхори.