– Было понятно, что покушений не избежать, но то, что первым будешь ты, все же неожиданно.

Юджин замер в изумлении. Наследник медленно повернулся. Одна его рука перехватила нож, что Юджин все еще держал, а другая вырвала из его груди сердце. Переведя взгляд на свою грудную клетку, Юджин упал на колени, прижимая руки к телу. Наемник упал на ковер лицом вниз, и его тело осветила луна. В покоях уже никого не было, лишь тело несостоявшегося убийцы в луже собственной крови.

Утро наступило, и замок медленно нерешительно просыпался. Крик служанки окрестил начало нового трудного дня.

– Ее Величество пропала, а в покоях Его Высочества лежит труп. А где сам наследник престола?

Граф Морисский прохаживался по гостиной, нервно вытирая потный лоб платочком.

– Не тому задаете эти вопросы, мой друг. – Ответил ему дворцовый лекарь.

Склонившись над телом несостоявшегося убийцы, Лувер рассматривал рану.

– У кого могло быть столько сил, чтобы сделать это? – Тихим голосом задал вопрос лекарь. Грудная клетка была разворочена, сломанные ребра выпирали во все стороны, в районе солнечного сплетения зияла глубокая рана. Крови уже почти не было, вся она вытекла и пропитала серый ковер, что окрасился бурым цветом.

Граф Морисский остановился посередине комнаты, жестом подзывая стражников.

– Найдите наследника и Ее Величество. И быстро. – Приказал граф, отпуская стражу. Те быстро ретировались, прикрыв за собой двери.

– Коронация завтра. Нельзя, чтобы все сорвалось. – Граф начинал мельтешить перед носом у лекаря, что немало того раздражало. Бирта не смущало даже присутствие трупа.

– Думаете, с Лорелом что-то случилось? – Лувер повернул голову в сторону друга, что уже нервно жевал свой рукав.

– Ой, не надо нагнетать. У меня и так несварение от всех этих событий.

В коридоре раздались крики.

– Ну что там еще? – Спросил граф, сокрушенно ковыляя к дверям покоев императора.

За дверью шел нешуточный спор. Придворные кричали друг на друга. Кто-то плакал, кто-то смеялся. Граф удивленными глазами смотрел на это действо, но балаган ему быстро надоел.

– А ну всем прекратить! – Заорал на весь дворец советник ее величества. – Говори! – Кивнул на вышедшего вперед стражника, которого граф и посылал за наследником.

– Господин Граф, его Высочество, ее Величество и еще несколько человек, присутствовавших на вчерашнем балу, пропали. Они не вернулись в академию.

– Кто не вернулся в академию? – Граф Морисский стал подозревать неладное.

– Жан и Мэвис Розэ, Рой Фрастор. Они ученики академии магии, были приглашены за особые заслуги самим наследником… – Стал бормотать стражник, но его перебил Бирт, у которого уже не осталось нервных клеток на этот день.

– Я знаю кто они! – Закричал громче прежнего граф.

Комната начала вращаться, а пол стал уходить из-под ног. Бирт начал заваливаться, но был пойман своим другом-лекарем и усажен на кресло стоящее подле двери, что служило местом отдыха дворцовой стражи.

– Найдите их. Найдите их всех. – Слабым затухающим голосом приказал граф.

Весь вечер Лорел провел с Мэвис. Девушка без конца шутила и была очень мила. Лорел был рад хоть на несколько часов забыть о потере любимой Саманты. Когда бал подходил к концу, Лорел вызвался проводить Мэвис и ее спутников до кареты.

– Спасибо за чудесный вечер, что я провел с вами, госпожа Розэ. – Наследник галантно поцеловал руку девушке, от чего та слегка покачнулась, но парень удержал ее за талию.

Мэвис была, возможно, самым счастливым человеком на балу. Своей естественной красотой она затмила всех пестро разодетых придворных дам. Весь вечер наследник престола не выпускал из виду девушку, ухаживал, приглашал на каждый танец, полностью захватив ее внимание. Мэвис не была против. Из всех здесь присутствующих людей мужского пола только Лорел мог быть ее целью. Самый лакомый кусочек дворцового пирога. Но еще следовало понравиться его матери, императрице. Без ее благословения Лорел никого не сможет взять в жены.

После пламенной речи «сына» вампирша еще час играла роль счастливой императрицы и мамочки, после чего оставила своих советников, наперебой поздравляющих ее и желающих долгих лет ей и ее сыну. «Недостойные смертные, да что они знают о долгих летах? Так и ждут, когда я уйду на покой, чтобы насладиться властью, которую они ожидают получить подле молодого неопытного правителя. Нет. Ничего у них не получится. Лорел всех уничтожит. Лорел всё уничтожит».

Долгие десятилетия столица была неприступной крепостью и оплотом стабильности и порядка. Сегодня же все изменилось.