– Тупик, - помрачнел Роберт.
– Работает несколько независимых экспертов, на случай если кто-то скрывает данные. Следователи не нашли, кому может принадлежать отпечаток босой ноги. А обрывок нити не совпал ни с одним образцом в Управлении. Там вообще иная структура! Либо этот маг не зарегистрирован, либо умеет здорово зачищать следы.

– Разве это возможно?

– А опустошить источник магии? Это, по-твоему, возможно?
– повысил голос Роберт и тут же поморщился.
– Прости за резкость. Ситуация вышла из-под контроля…

Эйдан положил ладонь на плечо дяди. Пока длится Сезон Тишины, большинство аристократов не придаст значения уменьшению магии, но долго скрывать это не удастся. Вспыхнет паника, начнется борьба за накопители и месторождения аметистов…

– Но кто же это может быть?!
– воскликнул Эйдан.
– Ведь эту прорву энергии нужно где-то хранить! А резерв мага должен быть переполнен. Выходит, это не кто-то из гостящих в Лайране. Мы бы заметили излишки магии.

– Сейчас мы работаем по всем направлениям. Отшельники, амбициозные молодые маги, профессора Академии, самоучки. Мы проверяем всех, ищем подозрительные контакты, хотя это занятие больше похоже на поиск иголки в стоге сена! Разведка тоже не сидит на месте. Злоумышленник может быть шпионом из другой страны. Параллельно мы отслеживаем стихийные волнения. Свободная энергия должна изменить магический фон, тогда мы сможем вычислить место.

– Ты делаешь все возможное, - сказал Эйдан.
– Хотя бы сегодня поспи побольше.

– Нет, вечером меня ждет новый источник, - отмахнулся Роберт, нервно расхаживающий по кабинету.
– Мейстеры полагают, что он станет следующей целью злоумышленника. Я один из самых сильных магов королевства, я должен попробовать отследить его.

– Я пойду с тобой!

– Нет!
– твердо произнес король.
– Это может быть опасно. А у тебя - молодая жена и королевство. Ты мой наследник, помнишь? К тому же ты должен присутствовать в Лайране, иначе гости почувствуют неладное, а это нам сейчас точно не нужно.

Эйдан нервно сглотнул и отвернулся к окну. Пожалуй, впервые он видел Роберта таким подавленным. Он всегда успешно справлялся с делами королевства, подданные обожали его. Но сейчас он столкнулся с серьезным противником, который был на шаг впереди.

– Мы справимся. Привлеки меня к защите одного из источников. Поверь, я действительно силен сейчас.

– Хорошо, - поразмыслив, согласился Роберт.
– Если мы не остановим вора, то скоро маги начнут слабеть. Твоя помощь не помешает, к тому же ты всегда специализировался именно на защите.

– Идет, - кивнул Эйдан.
– Пообедаем вместе?

– Нет, мне пора, - вдруг смутился король.

– Какие-то планы?

– Нет, просто прогулка. Нужно… дышать свежим воздухом.

– Конечно, - усмехнулся Эйдан.

Роберт, не задерживаясь, вышел из кабинета. Заинтересованный взгляд племянника он проигнорировал.

На улице накрапывал дождь, но король привычно выбрал едва заметную тропку и через пятнадцать минут был на месте. В эту часть парка гости не заходили. Слишком далеко от замка. Слуги сюда не добирались, да и садовники явно работали спустя рукава.

В первый раз он забрел сюда случайно, задумался и не заметил, как прошагал целую лигу. Встретил здесь Эстер и едва поверил своим глазам. Ее-то что загнало в эту глушь?

Увидев его, девушка изменилась в лице и попробовала ускользнуть, но Роберт не отпустил ее. Хотелось бы верить, что он беспокоился за ее безопасность, но нет… Просто не желал лишиться шанса побыть вдвоем.

Как ни странно, смущение и неловкость быстро исчезли, и час пролетел незаметно. Эстер оказалось умной девушкой, тонко чувствующей и живой. Раньше он считал, что из всех сестер Кэнн она самая холодная. Но она просто умела держать себя в руках. Когда Эстер забыла об условностях и с жаром принялась рассказывать о себе, Роберт едва не поцеловал ее.

Теперь он ежедневно гулял в этом месте, если не уезжал по делам. Еще трижды он сталкивался с Эстер. Они не договаривались о встрече, но их обоих невыносимо тянуло сюда.

Вот и сейчас завидев стройную фигурку девушки среди листвы, Роберт едва заметно выдохнул. Каждый раз он опасался, что она не придет. Как мальчишка!

– Добрый день, Ваше Величество!
– присела в реверансе Эстер.

– Я же просил называть меня Роберт, - посетовал он и недовольно покачал головой, отметив легкое платье девушки. Сняв сюртук, он набросил его на плечи Эстер и добавил: - Я чувствую себя стариком.

– Пусть мы и гуляем подальше от замка, но вы же не перестали быть королем, - Эстер улыбнулась, однако мужчине послышалась горечь в ее голосе.
– Спасибо за сюртук.

Они замолчали и направились привычным маршрутом - к лесному озеру, спрятанному в чаще леса. Роберт любовался нежным овалом лица Эстер, отметив хмурую складку на лбу и прикушенную губу. О чем она думает? Как же ему хотелось обнять ее и утешить, узнать, что беспокоит…

Король и не думал, что сможет испытать столь сильное чувство к женщине. Все его существо замирало, стоило Эстер посмотреть на него. И почему он заключил помолвку с принцессой Эннарии? Тогда это предложение показалось ему выгодным, а сейчас он судорожно размышлял, чем будет грозить Киаринту разрыв помолвки. Пока что выходило, что многим… Его Величество Венциан был весьма обидчивым человеком. Он наверняка оскорбится и прервет все торговые и дипломатические отношения.