– Я воин. Я родился воином, живу, как воин и умру им, – Арнхалл Красный нахмурился, в подтверждение своих слов, покачав огромным топором. – Я плохо могу искать и работать. Только сражаться и убивать.

– Смею тебя заверить – это весьма полезный талант, которому и я, и мой наниматель найдем применение! Что скажешь?

“Соглашайся! Ну же! Ну!? Ну пожалуйста!”

Арнхалл молчал. Он выглядел глубоко задумчивым и переводил тяжелый взгляд со звездного неба на Счастливчика и обратно. Наконец, когда Риду стало совсем невмоготу молчать, северянин заговорил:

– Я соглашусь, но только если сам смогу выбирать за какую работу браться. Пусть я и потерял почти все, но у меня все еще осталась честь.

– Разумеется! – не раздумывая, кивнул Счастливчик. Для себя он давно решил, что, в крайнем случае, этот громила может просто защищать его, а уж если нужно будет запачкать руки, то Рид и сам справится. Что же до денег – у Карла их навалом, к тому же, мальчишка нуждается в союзниках и, наверняка, отблагодарит того, кто приведет под его начала настоящего берсерка! И пусть наградой придется делиться, но всех денег все равно не заработаешь, а вот жизнь – она одна, чтобы лишний раз ей рисковать. Зная, что кто-то прикрывает спину – действовать становится проще и увереннее. Определенно, столь ценное приобретение, как Арнхалл Красный, стоило пары синяков, простуды и вечера душевных переживаний.

– В таком случае, я пойду с тобой, мой маленький друг, – прогудел воин и протянул Счастливчику руку.

Когда его собственная ладонь утонула в огромной, будто медвежья лапа и жесткой, словно столетний дуб, ладони северянина, Рид почувствовал, что сует голову в пасть крокодилу – при желании, этот мужчина мог запросто оторвать наемнику любую из конечностей, и от осознания этого факта становилось дико неловко.

“Неловко – не то. Страшно – вот то слово!”

Но, как бы то ни было, договор был заключен.

– Ваши земли там, – Арнхалл махнул рукой куда-то в сторону. – Долго идти. Нужно много припасов, но я выведу.

– Не спеши, мой большой друг, – обратился Рид к спутнику на его же манер. Теперь, когда у него появился проводник, ситуация в корне изменилась – нельзя просто так взять и уйти, не узнав, как близко ты подобрался к желанной цели. – Вначале скажи мне, говорит ли тебе что-нибудь такая фраза, как Стылая кровь?

И снова Арнхалл Красный надолго замолчал. Он уставился на Рида и не отводил глаз до тех пор, пока тот не воскликнул:

– Да что не так-то?!

– Это скверное место. Мертвое.

“Кто бы сомневался! Едва ли Карл послал бы меня на карнавал или в райские кущи!”

– Но ты знаешь, как туда попасть? – с надеждой спросил Рид – все же, возвращаться с пустыми руками ему не очень-то хотелось, особенно после того, что пришлось пережить.

– Знаю.

“Мне что, каждое слово из тебя вытягивать?!”

Будто прочитав полные негодования мысли наемника, Арнхалл продолжил:

– Это тоже далеко. Пять лун пути или около того. Я смогу привести тебя туда, но оттуда… – он поджал губы, – оттуда можно и не вернуться. Многие храбрецы остались в землях Стылой крови навсегда. Это темное место. Проклятое.

– Поверь мне – в мире предостаточно подобных мест, причем одно страшнее другого, – успокаивающе усмехнулся Счастливчик. – Но щедро платят за посещение далеко не всякого из них. Мы просто пройдем туда, кое-что прихватим, а потом сразу обратно. Моему нанимателю позарез нужна одна вещь, что находится в этой Стылой крови, чтобы это ни значило… кстати, а что это значит?

– Стылая кровь были когда-то сильным кланом, что жил в горах, – пояснил Арнхалл, указав куда-то за спину Рида. – Потом появились низкие люди – в стальной коже. Их стягом был крест. А еще они принесли золото. Много. Но помимо богатств, что затуманили разум вождю клана, эти люди принесли с собой еще и беду. Погибли все – и они сами, и весь клан. Теперь Стылая кровь – один большой могильник. Только древние боги ведают, что там творится. Ты уверен, что хочешь туда попасть?

“Конечно же, уверен! Уверен, что не хочу, но разве у меня есть выбор?!”

– Хочу или нет, но мне за это заплатили и я уже взял деньги. Это что-то типа договора. Слова. – Со вздохом сообщил Счастливчик, на что Арнхалл Красный лишь кивнул. Что значит дать слово, он знал.

* * *

Но хуже всего было то, что здесь, на высоте, чтобы просто вдохнуть приходилось прилагать усилия – воздух с трудом входил в грудь, раздирая горло наждаком и заливая легкие хладом.

Спасения от всего этого было лишь одно – Арнхалл Красный. Счастливчик одновременно проклинал и судьбу, и самого себя за то, что ему нужно карабкаться по горам, и благодарил удачу, что послала ему такого спутника! Мало того, что северянина не брал холод – он даже одолжил Риду свой безразмерный, но очень теплый плащ, так Арнхалл еще и оказался мастером на все руки! Он не только умело находил места, подходящие для стоянки, прекрасно ориентировался на местности и разводил огонь, но и оказался хорошим охотником! Он смог выследить огромную зверюгу с густым мехом, куцым хвостом и ветвистыми рогами и прикончить ее метким броском ножа. Точнее ранить, но так и было задумано – пока Рид грелся у костра, северянин выследил истекающее кровью животное, добил, притащил к огню тушу и обеспечил себе и своему спутнику сытое существование.

Счастливчику оставалось только скорбно завидовать силе и выдержке нового приятеля! Пока сам он едва переставлял ноги, медленно плетясь вперед и вверх, Арнхалл Красный успевал вернуться назад, чтобы проверить нет ли погони, потом зайти вперед и разведать путь, а потом снова поравняться с наемником.

Так и прошли обозначенные Арнхаллом пять лун, и вскоре на усеянный звездами небосвод должна была взойти шестая. Казалось бы – не так уж и много, но для Рида прошла целая вечность посреди ледяного ада. Каждый раз, когда Счастливчик готов был все бросить, а это происходило с ним раз пять и то только за сегодня и только до полудня, он просто смотрел на несгибаемого воина и вдохновлялся его стойкостью.