– Проклятье на тебя! – Не выдержал Рид, быстро вскочив в седло. Если наниматель настаивает на том, чтобы он попробовал проехать через ворота, что ж, он попробует. К тому же, в худшем случае его просто не пропустят и попросят вернуться домой. Именно об этом своем предположении Счастливчик и поведал Карлу, что шатался из стороны в сторону, словно рожь на ветру.

– Когда стражники развернут меня у ворот, я вернусь и вытрясу из тебя всю правду!

– Они не развернут, – со вздохом вымолвил мальчишка, медленно оседая на мокрую от дождя траву. – Спешите же! Оставьте меня и спешите!

Сплюнув в сторону усевшегося прямо на землю Карла, наемник несильно ударил пятками в упругие бока своего нового скакуна и тот легкой рысью устремился в сторону ворот. Низко пригнувшись к шее животного, чтобы не задевать головой ветви деревьев, Рид обернулся на Карла, но того скрыли фигуры двух псов.

– Дело – дрянь, – покачав головой, сказал он сам себе. Счастливчик собирался было развернуть коня, но вдруг услышал, как с тихим скрипом отворяются ведущие из яблоневого сада ворота.

“Это как?!”

Створки открылись сами по себе. И теперь между выходом из города и всадником не было ничего, кроме отряда странных рыцарей. Возглавляющий конников воин в шлеме с плюмажем вновь взглянул на Рида и, коротко кивнув ему, повел своих воинов за городские ворота.

– Это точно мне снится, – не поверив своим глазам, Фэлрид все-таки послал коня вперед, и тот, быстро перейдя из рыси в галоп, вмиг промчал его мимо поклонившихся наемнику стражей.

Счастливчик пристроился в хвосте у отряда рыцарей, не решаясь ни догнать их, ни заговорить с ними. Сейчас, когда ветер увел темные тучи в сторону, мягкий лунный свет беспрепятственно падал на окутанную мраком землю. Серебристая рыцарская броня красиво мерцала в неясных бликах до тех пор, пока свет не начал проходить прямо сквозь нее, просвечивая конников насквозь. Даже капли дождя беспрепятственно падали на землю прямо сквозь людей… или нелюдей?

– Боже всемилостивый,… – Счастливчик никогда особо не верил в бога, но сейчас не удержался и помянул его, что и немудрено, ведь не каждый день ему удается скакать прямо позади отряда призраков.

“В какую задницу я добровольно лезу?!”

Подняв руку, чтобы сотворить крестное знамение, что он за всю свою жизнь делал лишь пару раз, Рид уже готов был произнести слова молитвы, но вместо нее грязно выругался. Но и бранные слова замерли на губах наемника.

Несколько раз тупо моргнув, он провел перед глазами совей собственной, облаченной в латную перчатку рукой. Опустив голову, Фэлрид увидел на себе полный латный доспех, как и на скачущих впереди него рыцарях. Серебристая броня, которой у наемника отродясь не бывало, красиво подмигнула ему в лунных лучах и попросту растворилась, рассыпавшись маленькими серебряными искрами.

От смешавшихся в один ком суеверного страха и удивления, Рид едва не выпал из седла, лишь в последний момент вновь обретя потерянное было равновесие. Остатки хмеля мгновенно вылетели из головы, и способность относительно трезво рассуждать почти вернулась к Счастливчику, когда он вдруг обнаружил, что скачет по ночной дороге в гордом одиночестве.

Никакого отряда рыцарей и их лошадей не было и в помине, а тишину нарушал лишь стук копыт его собственного коня.

– Вы издеваетесь? – нервно улыбнувшись, Рид огляделся, но не увидел ничего, кроме темнеющего за спиной силуэта городской стены и уходящего в другую сторону тракта спереди.

Первым желанием наемника было вернуться в город, но он вовремя сообразил, что теперь его обратно никто не пустит. По крайней мере, до утра точно. Еще раз посмотрев на себя, Счастливчик убедился, что на нем теперь нет никакой серебристой брони, сейчас кажущейся лишь остатками дурного сна.

Энергично тряхнув головой, Рид попытался придумать какое-нибудь логичное объяснение происходящему, но почти сразу же отбросил эту гиблую затею.

– Какое к дьяволу мать его объяснение?! – Едва ли не во весь голос завопил наемник. – Что тут происходит вообще! Как я… – неожиданно накрывшая его с головы до ног волна “зова” заставила Рида вздрогнуть всем телом.

Он снова почувствовал, как его куда-то тянет. Какое-то из внутренних чувств уговаривало повернуть назад, но “зов” был сильнее. Теперь он не просто манил наемника за собой, он приказывал ему следовать вперед.

В очередной раз обрушив почти неиссякаемый поток страшных проклятий на всех и вся, Счастливчик ударил пятками в бока коня, принуждая того двигаться быстрее.

“Была не была!”

* * *

Освещенная неясным лунным светом дорога летела вперед подобно сотканной из мрака извивающейся ленте. Тяжелые копыта белого коня врезались во тьму, разбивая ее на осколки комьями грязи, разлетающимися в стороны. Тиом мчал своего седока вперед, белым пятном выделяясь в обволакивающей его ночи. Пар струился из ноздрей коня, поднимаясь к затянутому тучами небу и растворяясь в холодном воздухе.

Не прекращающий проклинать выпивку и злую судьбу, Счастливчик трясся в седле, тщетно вглядываясь в дорогу и моля Удачу не посылать навстречу его голове низко висящие ветви, заметить которые вовремя всадник едва бы смог.

Пусть надоедливый дождь и прекратился, но дорога после него оставалась мокрой и склизкой. Ледяной ветер легко продувал вымокшую одежду, стремясь забрать у наемника последнее тепло и, в довершение всего, тучи постоянно скрывали луну.

Несущийся по дороге конь то и дело поскальзывался, и Рид даже подумал, что умереть, сломав шею при падении с лошади, довольно ироничная смерть для того, кто почти десять лет провел на палубе корабля.