Странно, но жуткие собаки не стали его преследовать. Впрочем, и без них проблем только прибавилось – наемник оказался в огромном зале, практически плечом к плечу с Арнхаллом Красным, что перешагнул порог немногим раньше, и теперь десятки глаз были обращены к ним.

По ушам наемника резанул лязг вынимаемых из ножен мечей.

– Я рад, что ты со мной, – вдруг оскалился Арнхалл Красный. – Мы вместе ступим в чертоги героев!

– И почему это меня не очень-то радует? – натянуто улыбнулся Счастливчик Рид.

Большой вытянутый зал был забит народом. Вдоль крепких стен, украшенных щитами и оружием, горели многочисленные очаги, заливая все вокруг теплом и светом. На вертелах жарились кабаны, и их запах, вкупе с душистым запахом хмельного меда, заполнил все вокруг. Рослые мужчины и женщины в одежде из кожи и шкур сидели за огромным столом, они ели, пили и веселились до тех пор, пока парочка незваных гостей не испортила им праздник.

Теперь же улыбки пропали, место кружек и угощения в грубых ладонях заняло оружие. Песни и смех стихли, наступила зловещая тишина.

— Ба, да это же сам Арнхалл Красный! – могучий мужчина, что сидел на огромном резном троне из дерева, привстал со своего места и широко улыбнулся. Вот только радушием и радостью от этой щербатой улыбки даже не пахло.

Северянин подался вперед и упер мускулистые руки в стол, продолжая буравить вторгшихся в дом свирепым взглядом. Остальные присутствующие – сплошь жуткого вида варвары и их не менее воинственные женщины – замерли с обнаженным оружием, будто только ждали сигнала. Что же, не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, кто здесь вождь.

Тот, кто заговорил первым, был облачен в легкий доспех и роскошный меховой плащ. Его пальцы украшали массивные перстни, запястья обхватывали тяжелые браслеты, а на шее красовалась толстая цепь с амулетом в виде звериной лапы. Угрюмое лицо обрамляли седые волосы, белоснежная борода ниспадала на широкую грудь, вот только стариком этого мужчину назвать было сложно, несмотря даже на морщины, чьи паутинки раскинулись в уголках светлых глаз и глубокими бороздами распахали покатый лоб.

Седой мужчина скользнул недобрым взглядом по лицу Счастливчика, после чего вновь обратил свой взор на стоящего рядом с ним воина. Некоторое время он молчал, поджав губы и двигая челюстями. Кажется, Рид даже слышал, как скрипят зубы вождя. Наконец, после затянувшейся паузы, мужчина во главе стола скрестил руки на груди и выпрямился.

– Интересная компания заявилась на мой пир: предатель и карлик! — прогудел он на языке жителей королевств у Великого моря. Как и все северяне, вождь нещадно коверкал слова, но его это нисколько не смущало. — Я хотел заглянуть к вам после пира, но вы явился сами… странно, не припомню, чтобы приглашал кого-либо из вас, — продолжил вождь, смерив Арнхалла взглядом.

– Если ты жалуешься на память, Харальд, так спроси у своих сынков, – прорычал Арнхалл Красный, после чего его лицо жутким шрамом рассекла зловещая улыбка. — Или у них тоже все вылетает из голов? Ах да, у них же нет голов. Я отрубил их!

«А дипломатия не твой конек, да?» – страдальчески подумал Счастливчик, все явственнее ощущая, как ледяные пальцы смерти смыкаются вокруг его горла.

После слов Арнхалла, собравшиеся в зале недовольно загудели, кто-то даже подался вперед. Послышались гневные крики. Слов Рид не понял, но тон говорил сам за себя — судя по всему, наглецов собирались убить.

“Двое против… сколько их тут — сотня, больше? Да какая к чертям разница – у нас нет ни шанса!”

Счастливчик неловко переступил с ноги на ногу, смещаясь за широкую спину Арнхалла и прикидывая пути к отступлению, тогда как сам его новый друг остался стоять на месте, невозмутимый, будто скала. Оставалось лишь позавидовать такому спокойствию и выдержке.

“Только какой в них толк, если нас скоро порежут на мелкие кусочки?!”

Но, к удивлению Рида, вождь дикарей вскинул руку, призывая к спокойствию.

– Тихо!
– - гаркнул он так, что стены задрожали. – Я всегда знал, что ты не робкого десятка, Арнхалл Красный. Жаль, что вашего клана больше нет – из таких славных воинов вышли бы отличные союзники.

– Но ты предпочел сделать нас врагами! – когда Арнхалл сделал широкий шаг вперед, Счастливчик вдруг почувствовал себя очень одиноким и уязвимым, в этом зале полном народа, чьи женщины – и те были на голову выше его самого. К тому же из-за двери снова донеслось глухое рычание жутких домашних питомцев северян, так что Рид поспешил догнать подошедшего к столу Арнхалла.

“Теперь мне лишь страшно и неуютно, зато не одиноко! Нас же двое таких придурков!”

– Я дал вашему клану шанс, и тебе это прекрасно известно!

– Ты заставил нас выбирать! – пылко возразил Арнхалл, брызнув слюной. – Ты не дал нам жить своей жизнью!

– И за это ты забрал жизни моих сыновей?! – закричал Харальд, потеряв самообладание. Один из его глаз прищурился, тогда как другой округлился и расширился так, что едва не выпал. Губы растянулись, обнажая желтые редкие зубы. Ноздри раздулись.