— Серьезно поговорить? — подняла брови Бель. — О чем же? Меня уже просветили насчет вашей помолвки. Что ж, желаю счастья! Только с Зарой не так-то просто сладить. Я проучилась с ней шесть лет и знаю, о чем говорю.

— Бель, поймите меня, Бель, — в волнении Арилан мерил шагами посыпанную песком дорожку перед беседкой, — у меня нет выбора. Бель, я не хочу лгать. Хочешь, скажу всю правду? Только тебе!

Он в волнении остановился перед хранившей ледяное спокойствие виконтессой и сжал ее ладони, чтобы тут же, будто обессилив, отпустить.

— Стоит ли, Арилан Сеговей? — усмехнулась Бель, старательно пряча боль. Не стоило соглашаться. Зачем она пошла с ним? — Людям нельзя доверять, а уж мне при моей работе…

Зара задумалась. Куда же определили Бель? Кажется, она тоже служила во благо Антории и вовсе не вольным магом, только вот где? Ладно, потом узнает через Элену. Секретарь Рандрина знала все обо всех.

— Но кому же мне доверять, кроме тебя? — в отчаянье, чувствуя пробежавшую между ними трещину, пробормотал Арилан и, вмиг обессилив, присел на соседнюю скамью. — Захочешь предать — предай! Пойми, Бель, я никто, принц низложенного рода, целиком и полностью завишу от милости Рэнальда Рандрина. Он в любой момент может избавиться от меня. Зара — мой шанс укрепить свое шаткое положение. Советник не посмеет тронуть зятя, да и этот брак ему выгоден. Рандрин — человек с амбициями, он хочет власти, абсолютной безграничной власти, которую может даровать только королевский титул. Породнись он с Сеговеями — путь к трону стал бы гораздо короче. А мои дети получили бы привилегии, которых лишили меня. Да, я подписал отказ от трона за себя и своих потомков, но если мы с сеньоритой Рандрин поженимся, эта бумага потеряет силу, я рано или поздно получу трон. Зара править не сможет. При всем моем уважении к ней, она ничего не смыслит в политике и государственном устройстве. Я же целенаправленно готовлю себя к управлению королевством, бываю на каждом заседании Совета, слежу за внешней и внутренней политикой Антории. Если я стану мужем Зары, то, когда герцог умрет, именно я стану королем, не принцем-консортом, а королем.

— А как же я? В вашей комбинации нет места для меня, — вздохнула Бель. — Фаворитка, любовница… Как мерзко! А ведь мне казалось, будто я вам не безразлична.

Виконтесса отвернулась, пряча навернувшиеся на глаза слезы. Заре стало ее жаль. Бель не виновата, Арилан обманул ее, использовал. "А что, если я все расскажу отцу? — злорадно подумала девушка. — И голова с плеч". Но сначала она узнает, чем закончится мелодраматичная сцена.

— Не казалось! — пылко возразил молодой человек и, встав на колени, поцеловал руки Бель. — Вы самое дорогое для меня существо, но что я могу предложить сейчас? Шаткую судьбу принца без королевства, жизнь в страхе в любую минуту отправиться в изгнание, а то и на плаху? Вы помните, что случилось с консулами и Отолором Кастером? Советник — страшный человек! Он подобен спящему льву, и я не хочу, чтобы, проснувшись, он растерзал мою семью. Я жив, пока представляю интерес, а главная моя ценность — фамилия. Я продам ее, получив взамен уверенность в завтрашнем дне. Сеговеи вновь взойдут на престол, разве это не прекрасно, Бель?

— Возможно, — грустно улыбнулась виконтесса, отнимая руки. — Но, повторяю, где в вашем плане место для меня?

— Я разведусь с ней, Бель, сразу же после коронации! К этому моменту бумага, которую я некогда подписал под давлением Рандрина, бесследно исчезнет. Ты станешь моей королевой, Бель? — Принц притянул виконтессу к себе, приблизил ее лицо к своему лицу и нежно прошептал: — Я люблю тебя, Бель, только тебя и никого другого! А Зара… Она красивая, нравится мне, и только!

— Не верю! — Бель отстранилась и пересела подальше от Арилана. — Ей ты говорил то же самое.

Принц сжал пальцы так, что они побелели, порывисто сел подле виконтессы, снял с пальца кольцо и протянул ей.

— Это фамильный перстень. В нашей семье есть традиция: мужчина вручает его невесте. Возьми!

Бель помедлила и сжала кольцо в кулаке. Бросила короткий взгляд на раскрасневшегося Арилана и с тоской покачала головой.

— Но нам так долго ждать… Маги живут очень долго. Советнику только век, он проживет еще, как минимум, половину этого срока. Со мной-то ничего не случится, а ты… Ты ведь человек без капли магической крови. Вы очень быстро стареете.

— Он умрет раньше, Бель, если ты пожелаешь, — непривычно жестко заверил Арилан. — Всего лет пять-шесть, максимум десять, и мы прольем скупую слезу на похоронах Рэнальда Рандрина.

— Ты хочешь…? — в ужасе посмотрела на него виконтесса. — Прошу тебя, не надо, Арилан! — Она в ужасе сжала руки любимого и замотала головой. — Он же умный и хитрый, ты не сможешь его убить, а я не переживу, если тебя казнят. Я не стою этого, Арилан, не рискуй!

— Если не будет другого выхода, я это сделаю, — без тени сомнения заявил принц, сжав Бель в объятиях. — Мне ведь тоже безумно тяжело жить с нелюбимой женой, когда на свете есть ты. Каждый день как пытка! Бель, ты будешь меня ждать? — с надеждой спросил он.

Виконтесса кивнула и, подавшись вперед, поцеловала его.

— Да, Арилан Сеговей, я буду вас ждать. Уже привыкла. Скоро год, как мучаюсь, страдаю, видя, как вы любезничаете с этой Зарой Рандрин. Какая разница, сколько еще ждать. Она вам отказала, да? Поэтому вы пришли к Бель, которая, — девушка грустно улыбнулась, — всегда примет, приголубит.

— Она согласится, Бель, я сделаю все, чтобы она согласилась, — без тени сомнения произнес принц. — И быстро станет мне не нужна. Коронуют тебя, не ее!

— А, может, не нужно? — испугалась Бель. Позабыв об условностях, она прижалась к Арилану и запустила пальцы в его волосы. — Вдруг это воля богов, и они хотят уберечь тебя от смерти?

"Вы" в этой ситуации звучало неуместно, и виконтесса без тени сомнения его отринула.

Арилан промолчал, заключил лицо Бель в ладони и вернул поцелуй, долгий и нежный. Виконтесса обвила руками шею любимого и прикрыла глаза, мимоходом активировала охранное заклинание. Подумала и, с трудом оторвавшись от губ принца, оплела беседку разученным специально для этих целей заклинанием невидимости. Контуры парочки расплылись в молочном тумане, а потом и вовсе исчезли. На месте беседки возникла мастерски выстроенная иллюзия осеннего сада.