Пару раз Зара заходила к Бланш. Отношения между подругами охладели, у них почти не осталось общих интересов. Зара уныло взирала на очередную вышивку, поджимала губы во время рассказов об успехах Изабель и вяло приглашала на музыкальные вечера и приемы. Бланш, разумеется, отказывалась, девушка же не настаивала. Хочет прозябать среди пеленок и считать великим достижением бессвязный лепет ребенка, пусть считает. Словом, разговор обычно не клеился, и Зара старалась скорее уйти. К счастью, в департаменте нашлись сотрудницы, с которыми было, о чем поговорить.

Несмотря на учебу, Зара не отказывала себе в развлечениях. Им она посвящала выходные, а в будни усердно работала, в том числе, на дипломатическом поприще. Амбиции требовали выхода, и девушка напросилась в комиссию по конфедерации Мангеш. Былая поездка в те края зачлась: Зара знала о нравах и обычаях местных жителей. Работа оказалась бумажной, но девушка находила удовольствие в переписке. Она дергала за ниточки, как заправский кукловод, не просто составляла справки и отчеты, а принимала живейшее участие во внешней политике страны. Пусть на низшем уровне, но все же. Даже шифровки писала. Словом, чувствовала себя нужной.

В тот вечер Зара скучала. Кавалеров больше волновала политика, нежели танцы. Настроение стремительно портилось, и даже шампанское не могло исправить ситуацию. Девушка пила уже третий бокал и с раздражением думала о комнате для игры в карты, в которой уже добрых два часа под видом досуга совещалась верхушка Антории. Стоило шить новое платье, если его никто по достоинству не оценит? Синее, между прочим, под цвет глаз.

Притопнув ногой под длинными юбками, Зара пожевала губы и скользнула хищным взором по толпе. Никого стоящего. Раз так, торчать на балу не имело смысла.

Слова у Зары редко расходились с делом. Она отдала слуге опустевший бокал и, отмахнувшись от недостойного внимания кавалера, направилась к выходу. Маневр девушки не остался незамеченным. К ней тут же подбежала хозяйка и с ужасом вопросили:

— Как, вы уже уезжаете, ваша светлость? До концерта?

Испуг был вполне оправдан: если наследница вот так, без причины, покидает бал, пересудов не избежать.

— Да, — буркнула Зара, досадуя на задержку. Сейчас начнут уговаривать остаться, будто девушка от сладких речей изменит решение? — Велите подать экипаж.

— Но, может?.. — Хозяйка отчаянно искала и не находила причину остановить высокую гостью.

Репутация дома оказалась под угрозой. И тут провидение послало призрачный шанс ее спасти. Хозяйка чуть ли не молнией метнулась к появившемуся на пороге зала мужчине, который в пол-оборота беседовал с кем-то вне пределов видимости, и, ломая руки, возопила:

— Граф, умоляю, остановите ее светлость!

Зара хотела воспользоваться ситуацией и уйти, но любопытство пересилило, и она осталась, чтобы взглянуть, кого взяла в союзницы леди Лонс.

На лице Эрша — соломинкой оказался именно он — застыло недоумение.

— А что ее светлость собирается сделать? — настороженно спросил Нубар и отыскал взглядом Зару. Та никаких видимых признаков для беспокойства не давала.

— Уйти! — Хозяйка чуть не плакала.

— Хм, и как же я могу повлиять на решение ее светлости? — Эршу не хотелось вмешиваться. Личное дело каждого, оставаться или уйти.

Леди Лонс молчала, вместо нее ответила Зара:

— Отыскать посреди этой скуки лучик света, сеньор Эрш. Но, боюсь, мы напрасно потеряем время.

Былое равнодушие на миг сменилось заинтересованностью, только начальник танцевать не намерен, девушка и просить не станет. Да и как со стороны смотрится просящая женщина? Правильно, как жалкое существо.

— Доброй ночи, сеньор Эрш, доброй ночи, леди Лонс! — Зара предпочла попрощаться.

Улицы Нового города полны развлечений, и если Старый не оправдал ожиданий, она повеселится за рекой. Оденется проще и… А что, чудесная идея — найти любовника на ночь. Отец таким образом неплохо проводил время, может, и Заре повезет. До Меллона девушку мало интересовала чувственная сторона жизни, теперь же тело скучало. Определенно, мужчина не помешал бы — для удовольствия. А потом можно смело заниматься своими делами и не тратить время и нервы на любовника. Заводить постоянного Зара не собиралась: много мороки. Так, раз в пару месяцев, может, реже.

Никто препятствовать не стал, и девушка благополучно вышла на улицу. Карету не успели подать, но она и не требовалась: королевский герб только распугал бы потенциальных кандидатов.

Зара добралась до спальни порталом. Будить горничную не стала, стерла макияж и избавилась от бального наряда. Не ценят здесь, найдет понимание там. Начнет со Старого города. Переоденется женщиной легкого поведения и соблазнит какого-то аристократа. Главное, чтобы не оказался с моральными принципами, как у Меллона, а с остальными проблемами девушка справится, в крайнем случае, заставит делать то, что нужно. Э-эрри сложно отказать.