— А вас уже женили, — огорошила девушка, внимательно наблюдая за реакцией начальника.

Сейчас узнаем, кому пришла в голову светлая мысль и кому эту самую голову оторвать.

— Когда? — сглотнул Эрш и испуганно глянул на руку, будто кто-то мог незаметно надеть на нее кольцо.

— Да только что. — Реакция начальника убедила: это придумка отца. Ничего, Рандрин доиграется, Зара сосватает ему одну из любовниц.

— И на ком? — подозрительно прищурился Нубар и жестко добавил: — Неудачная шутка, сеньорита Рандрин.

— Не моя, — девушка выразительно покосилась на отца и пожелала: — Счастливой охоты!

Теперь она могла с чистой совестью наслаждаться поездкой. Эрш непременно переговорит с Рандрином и отобьет у него охоту играть в сваху. Зара видела, как перекосило лицо начальника при слове "брак". А уж при ее имени в качестве невесты и вовсе бы началась икота. Теперь бы добиться такой же реакции от Лиона, а то ведь пойдет просить руки.

Нубар попросил спутников немного обождать и подъехал к Рандрину. Пока охотники двигались рысью, следуя за загонщиками.

— Ваше величество, что за шутка с женитьбой? — безо всякого вступления Эрш потребовал объяснений и взмахом руки отгородил обоих от любопытных ушей.

— Зара? — покачал головой Рэнальд.

— Именно. Так что же? — Нубар хмурился и нервно сжимал поводья.

— Из вас бы получилась отличная пара.

Король успел пожалеть о разговоре с дочерью. Эрш едва сдерживал бешенство, которое, вырвись наружу, не шло бы ни в какое сравнение с гневом Зары. Похоже, брак — больное место главы Департамента иностранных дел. Рандрин это понимал, но соблазн получить внуковэ-эрри слишком велик. У главы Департамента иностранных дел прекрасная наследственность: сам — ментал с особым даром, прабабка — э-эрри, державшая под ногтем всю Анторию. Заодно бы укрепилась династия, да и Эрша лучше держать в зятьях, а не в подчиненных. Клятва клятвой, но родственные узы прочнее. Пусть Нубара не волновал трон, все могло измениться, а так бы негласный первый министр точно бы не стал затевать интриг. Зачем, если все равно встанешь во главе государства? Да, не теперь, зато на законных оснований и безо всякого риска. Для умного и расчетливого человека, как Эрш, это важно.

— С кем? — выплюнул Нубар и преградил путь коню Рандрина. — Послушайте, Рэнальд, — он говорил обманчиво тихо, однако король понимал, достаточно искры для грандиозного пожара, — я служу вам верой и правдой, готов отдать жизнь за Анторию, но не смейте лезть в мою личную жизнь!

— Остыньте, Нубар! — Рэнальд примирительно протянул руку. — Я всего лишь рассматривал гипотетическую возможность. Между вами есть симпатия, не отрицайте, вы откровенны с Зарой, брак бы ничуть вас не обременил. Во благо Антории, Нубар. Сами понимаете, что бы это дало. Заодно дочь под присмотром. И ваши дети…

— Э-эрри? — усмехнулся Эрш. Он уже успокоился, только на дне зрачков все еще таилась мрачная решимость. — Да, есть вероятность, но нет, благодарю за оказанную честь, я не женюсь на герцогине. Я достаточно сделал для Антории.

— Зара ответила таким же категоричным отказом, — хмыкнул Рандрин. — В этом вы с ней солидарны. Она рассказала?

Эрш кивнул и отыскал глазами подчиненную.

— Не ожидал от вас такой бурной реакции. — Рэнальд тоже посмотрел на дочь.

— И это говорит тот человек, который не выносит даже имени матери собственной дочери? — ударил по больному Нубар.

Король поморщился и отвернулся. Эрш едва заметно самодовольно улыбнулся. Тайного в жизни монарха быть не может.

— Однако я все равно не понимаю вашего раздражения, — вернулся к прежней теме Рэнальд. — Зара — не худшая кандидатура. Вы ладите, девочка увлечена. — Эрш вновь нахмурился. — Нубар, вы ведь все видите, не изображайте неведение!

— Дурно! — покачал головой начальник Департамента иностранных дел. — Я поговорю с ней. Зара умная девушка, поймет. Хотя бы отказалась.

— А если бы согласилась? — Рандрин буравил подданного взглядом. — Откуда такая неприязнь?

— Мы одинаково относимся к браку, — пояснил свое поведение Эрш. — Ваша дочь и ее приданое ничего не изменят.

— Симпатия, Нубар, — напомнил Рэнальд.

— Хорошо, я перестану общаться с сеньоритой Рандрин, раз вы склонны трактовать все превратно. Однако, если уж мы заговорили о женитьбе, не пристало монарху жить без королевы. Это я вам как глава Департамента иностранных дел говорю. Внебрачная дочь — не лучшая наследница, многие не примут. Подумайте, Рэнальд.

Король покачал головой, но возражать не стал. Он вторично пожалел о затеянном разговоре. Еще одно доказательство того, что спонтанный план обречен на провал. А все Зара, своим поведением подтолкнувшая к мысли об укреплении династии. Не судьба.

Из-за размолвки между двумя первыми лицами королевства, кавалькада встала, но Зара не скучала. Лион позаботился о том, чтобы его спутница улыбалась.

— Глянь, на тебя смотрит Нубар Эрш.

— А, — отмахнулась девушка, — видимо, отец в красках поведал, как я отказалась стать сеньорой Эрш.

— Он сделал тебе предложение? — изумился Лион.

Похоже, он многое пропустил, заодно и светские кумушки, потому что начальник Департамента иностранных дел за Зарой даже не ухаживал. В мозгу заскреблось: надо бы поторопиться, а то уведут!