— Когда вас пытались на мне женить, а меня — выдать за вас замуж? — Девушка справедливо полагала, Самюэль уже в курсе событий.

— Именно, — кивнул Эрш. — Одно радует — присутствие свидетеля. А то ваш отец бы с радостью сообщил всему свету, будто бы я вас соблазнил. Осторожнее, Зара!

Девушка кивнула и потерла щеку. Кто бы сказал пару часов назад, будто они поцелуются, пусть и непривычным способом, не поверила!

— Приходите, нам не хватает мужчин, — на прощание улыбнулась Зара. — Ваша дама тоже участвует, сеньор Эрш.

— Может быть, — туманно ответил Нубар и вернулся к прерванной беседе.

Самюэль проводил Зару взглядом и пристально уставился на приятеля.

— Что? — не выдержав, спросил тот.

— Красивая девушка, — многозначительно улыбнулся барон.

— Э-эрри, — поправил Эрш. — И не уподобляйся кумушкам. Поверь, если бы твои сомнения имели под собой почву, я бы поцеловал ее в губы. Ты прекрасно знаешь, Самюэль, в игры я не играю, твое же присутствие, прости, меня мало бы волновало.

Друг кивнул, признавая чужую правоту. Нубар Эрш действительно бы не ограничился почти светским касанием щеки.

Зара же, не дойдя до шумной компании, развернулась и вновь нарушила мужской покой.

— Простите, — она говорила твердо, высоко подняв голову. — Я действительно сожалею о случившемся. Играть надлежит с теми, кто согласен на подобные забавы, а не рыскать по кустам и отрывать людей от дел. Хотите, — Зара пожала плечами, — расскажите его величеству. Не секрет.

И, не сказав ни слова больше, вернулась к заскучавшим игрокам. Снова завертелась бутылочка, но Зара отныне сидела в стороне, а потом и вовсе пригласила Лиона прогуляться по окрестностям.

— Просто погулять, — уточнила она.

Три года Аспирантуры пролетели незаметно. Не успела Зара оглянуться, пришло время защиты. Тему диссертации девушка выбрала в соответствии с даром: "Развитие и практическое применение способностей э-эрри, а также их совместное использование с различными видами магии". Выходя за кафедру перед Ученым советом из опытных, не ниже первой категории, магов Зара, разумеется, волновалась, особенно, когда заметила знакомые лица. Вот отец Бель Сеговей, недавно получившей повышение и активно занимавшейся общественной жизнью в ущерб пополнения семейства, чуть поодаль — Мелисса Шуарш, о чем-то вполголоса переговаривающаяся с начальником. Зара никак не могла понять, почему та не выйдет замуж за лорда Андеша. Эти двое почти все время проводили вместе, даже мыслили одинаково, за долгие годы совместной работы научившись понимать друг друга с полуслова. Лорд любил своего заместителя, остался бы доволен, Мелисса же получила бы титул. Взаимовыгодный партнерский брак. Странно, что после поцелуев у реки Мелисса не надела кольцо.

Стараясь не думать об оценивающих ее людях, Зара приступила к защитной речи. Маги не позволили произнести и половины, засыпали каверзными вопросами и потребовали перейти к практической части. Оппонентов назначили сразу двоих: заместителя начальника Департамента магической обороны и вредного седовласого свободного мага, попортившего немало крови придирками и проверками потенциала способностей э-эрри и симбиоза магии.

Промучив девушку часа два и почти доведя до белого каления, Ученый совет засчитал защиту и выдал свидетельство об успешном окончании Аспирантуры. Зара Рандрин получила возможность подать заявку на сбор аттестационной комиссии для повышения магической категории. Но девушка не спешила ей воспользоваться, прекрасно понимая, знаний пока недостаточно. Необходимо подтянуть ментальную и боевую магию, чтобы соответствовать требованиям, предъявляемым магам второй категории.

Коронация Рэнальда Рандрина мало что изменила в жизни семьи. Монарх отказался переезжать во Дворец заседаний, работал по тому же графику и в том же кабинете, как и прежде. Структура управления государством не поменялось, лишь в официальных документах глав департаментов отныне именовали министрами. С одним из них, Первым министром королевства Антория, в одно солнечное сентябрьское утро Рандрин беседовал в рабочем кабинете за чашкой чая. Разговор неспешно вился вокруг дипломатических отношений с различными странами.

— А что у нас с Суйлимом?

Аромат мятного чая приятно бодрил. Рандрин выпрямился, прислушиваясь к шелесту листвы за окном. Несмотря на начало осени, дни стояли теплые, будто августовские. Все указывало на позднюю, но холодную зиму: природа всегда стремится к балансу.

— Ничего, ваше величество. — Эрш грел свою чашку в руках. — У Антории никогда не было посла в этом государстве. Вы же сами знаете, что это… хм… не очень спокойное и адекватное место.

Нубар бы охарактеризовал Суйлим иначе, но не стал. Гадюшник — это мягко сказано! На месте богов, Эрш бы давно уничтожил рассадник зла.

— Пора исправить это упущение. — Рандрин сделал еще глоток и оставил чашку. Пора бороться с негой и ленью, впереди ждут дела. — Помнится, те наемные убийцы родом из Суйлима?

— Да, ваше величество.

— Нубар, интересно, сколько еще раз вы назовете меня "Вашим величеством"? — усмехнулся Рэнальд. — Что-то раньше вы не злоупотребляли обращением "Советник".

— Согласитесь, "Рэнальд" в моих устах теперь звучало бы чересчур фамильярно, — вернул улыбку глава Департамента иностранных дел, машинально рисуя спирали потоками воздуха на поверхности чая. — Итак, что там с Суйлимом? — вернулся он к теме разговора.