От автора: Выражаю особую благодарность моей музе - Лере за помощь с книгами. Я люблю тебя.

Дело было в Сакраменто летом тысяча девятьсот восемьдесят третьего года. Мне было шесть лет. Светило яркое обеденное солнце, и это был типичный пригород. Красивые уютные домики усыпали чистые спокойные улицы, по которым очень редко ездили машины. Но, несмотря на всю красоту и спокойствие этого места, оно мне не нравилось, поскольку я никого не знал - это место было абсолютно чужим для меня. За две недели, проведённые в Сакраменто, я покидал дом лишь однажды, и в тот день я ждал своего второго случая у окна. Наконец, случилось - мороженщик подъехал к моему дому и остановился. Я сиганул из гостиной в коридор, забрал оставленные мамой деньги с комода в прихожей и выбежал на улицу. Подбежал к фургону и встал в быстро образовавшуюся очередь из трёх детей. У странного дядьки был большой выбор мороженого: сливочное, крем-брюле, карамельное; синее, красное, жёлтое - не пойми с чем. Когда очередь дошла до меня, я сказал «Клубничное». Он поместил розовые шарики в хрустящий вафельный рожок и отдал мне. И с тем рожком я отошёл за фургон, держа его в руке и выжидающе глядя на голубовато-белый дом через дорогу. Мороженое уже начало таять, а двери того дома всё не отворялись. Дети толпились у фургона, нещадно скупая мороженое, что же ОНА медлит?

Наконец, свершилось: двери дома отворились, оттуда выскочила девчонка с чёрными невозможно длинными волосами, и пока она бежала, волосы развивались на ветру, искрились на солнце, словно чёрный алмазный песок. Она перебежала дорогу и замедлилась в паре метрах от меня. Она меня вовсе не замечала, переведя дух, опустила лицо, подсчитывая заготовленные родителями деньги.

– Привет, - окликнул я её.

Остановившись, девчонка косо и недовольно посмотрела на меня.

– Опять ты?
– фыркнула она.
– Я ведь сказала, что не хочу с тобой дружить.

– Это тебе, - протянул я ей подтаявшее, но всё ещё съедобное клубничное мороженое в рожке. Девчонке совсем не понравился мой жест, и она даже не шевельнулась, чтобы взять подарок.

– Мне нельзя есть клубнику, - выдала она. Я нахмурился:

– Но ты в прошлый раз брала клубничное мороженое.

Девчонка цыкнула, не став что-либо отвечать, просто молча проследовав к очереди за мороженым. Я прошагал за ней:

– Зачем покупать мороженое, если я его уже купил тебе?

– Я ведь сказала - мне нельзя есть клубнику! Отстань от меня!
– сказала она, пихнув меня в грудь. Я отшатнулся назад, ещё и обо что-то споткнулся да упал на жёсткий тротуар. Мороженое выпало из рук и плюхнулось возле меня острым рожком вверх. Ребята, стоявшие возле фургона, синхронно рассмеялись. Девчонка же высокомерно встряхнула чёрными длинными волосами, прошла по очереди к мороженщику и заказала: - рожок клубничного.

То, что женщины - весьма странные создания, я понял в шесть лет...

Яркие солнечные блики уносят меня на семь лет вперёд, где день сменяется ранним вечером и миллионом огней ярмарки. Чем ближе к вечеру, тем меньше детей встречаешь на этих ярмарках и всё больше подростков. Они в тире - юноши стреляют чётко в цель, выигрывая плюшевых медведей для своих девушек; они на каруселях, пробуют себя в искусстве целоваться; они в комнатах страха и возле автоматов. Нам с ней по тринадцать. Прогуливаясь мимо разноцветных киосков и палаток, мы подошли к фургону с мороженым.

– Рожок клубничного, - заказал я, передав мороженщику деньги.

– А ты не будешь?
– спросила она, мило улыбаясь и пряча руки в карманы облегающих джинсов. Её волосы всё такие же чёрные и невозможно длинные, голубые глаза и невообразимая улыбка.

– Мне нельзя клубнику, - брякнул я. Девушка рассмеялась, беря меня за руку и утыкаясь носом в моё плечо. Мороженщик отдал мне мой заказ, а я передал рожок черноволосому ангелу. Забирая его, она смотрела мне в глаза и улыбалась одним уголком губ. В тот день мы впервые поцеловались...

Закружившаяся карусель ярмарки и её огни уносят меня ещё на семь лет вперёд. В другой летний солнечный день... самый главный день в жизни. Просторную площадь с сочно-зелёным газоном замостили свадебные навесы. Территорию украшали разноцветные воздушные шарики, кусты розовой камелии и красной розы, арки и аллеи, декорируемые вьющимися цветами. Я кружу её в свадебном танце, она улыбается мне, сверкают её голубые глаза, мы с ней счастливы. День нашей свадьбы сливается со всеми остальными счастливыми днями, проведёнными с ней. Я помню каждое утро, когда мы просыпались рядом, улыбались друг другу; как мы завтракали и ужинали вместе; разговаривали, гуляли, целовались. Я влюбился в неё с первого взгляда, в шесть лет, и знаю, что больше никогда не смогу полюбить кого-то с той же силой, что и её. Никак не смогу - не слабо, не сильно, никак! Она была единственной, кого я мог любить и любил, пока... смерть не разлучила нас...

Мой сладкий сон разрушает телефонный звонок. Её улыбка и лицо расплываются, солнце сменяется дождливым ранним утром. В огромное панорамное окно от потолка до пола пятизвёздочного отеля стучит дождь, не вызывающий никакого желания просыпаться и выходить на улицу. Проснувшись и усевшись на постели, я механически потянулся к прикроватной тумбочке, слепо нащупал на ней телефон. Глянул на экран, долго фокусируя взгляд.

– Палмер, - принял я вызов.
– Агентство «Асгард».

– Здравствуйте, - раздался весьма нервный голос мужчины на том проводе.
– Вы, я... мне Вас посоветовал Райан Милз...

– Мм, ясно и что у Вас?

– К-кажется, - мужчина на секунду замялся.
– Меня хотят убить.

Или у тебя необоснованная паранойя, как и у большинства богачей. А как я понял, что ты богач? Просто, как правило, я не работаю на бедняков.

– Вас зовут...?
– уточнил я, стаскивая с тумбочки блокнот с ручкой.

– Билл Кэмпбелл.

Я угукнул, записывая его имя в блокнот.

– Я сейчас нахожусь во Фресно, - оповестил он меня.
– Мне сказали, что Вы тоже здесь.