В ожидании спуска с "Ковчега" челнока, что должен забрать меня со Штерном и последних оставшихся, я отправилась в основной корпус и нашла там склад обмундирования и амуниции безопасников. Скаф-плека, в которой нам с Арни пришлось тогда бежать, не шла ни в какое сравнение с плотной и прочной формой, и я подобрала себе пару комплектов, хотя рукава и штанины пришлось закатать, ведь почти вся охрана и силовики были Модификатами и роста немалого соответственно. Выбрав объемный рюкзак, я загрузила его пищевыми энергетическими батончиками, набором самых простых перевязочных материалов и медикаментов, прихватила пару фляг, приторочила к нижним креплениям одноместную палатку. Постояв напротив стеллажа с оружием, я выбрала только парализатор. Ничего способного убить или искалечить я не возьму отсюда принципиально, пусть потом и пожалею.

— София, ты что удумала? — в дверях показался Штерн. — Ты же не собираешься… Черт возьми, все же собираешься.

Не обращая на него внимания, я огляделась в помещении, задаваясь вопросом, чтобы еще мне могло бы пригодиться, если уж настолько посчастливится, Духи не прихлопнут меня в начале пути и придется вести долгое одиночное существование в поисках хоть кого-то, кто сможет указать мне, как найти хротра.

К сожалению, исследование бортовых компьютеров двух уцелевших после тотального разгрома челноков выявило, что ни один из них не был тем, что забирал меня, Питерса и братьев, либо же эту информация зачем-то удалили. В любом случае меня не остановит то, что я не знаю, куда направиться, гораздо важнее, куда я намерена и желаю всем сердцем прийти в итоге.

— Софи, ты хоть понимаешь, что это сумасшествие чистой воды, — повысил голос Арни и подступил ближе. — Ты не в себе, если решилась на подобное.

— А ты тоже был не в себе, когда решил остаться у хротра и забить на все и всех? — уточнила я и, придя к выводу, что ничего мне больше не нужно, стала затягивать рюкзак.

— При чем здесь это? — поджал он губы обиженно. — Я просто не хотел участвовать в конфликте, когда свои будут убивать своих же. Я надеялся, что ты поймешь.

— Этот самый конфликт начался уже давно и перерос в непрерывную трагедию, которой следовало положить конец, — без эмоций возразила я. — Как нарыв, что нужно вскрыть и вычистить, или же начнется гангрена.

— Некоторые нарывы прорывают и очищаются сами собой, — огрызнулся лингвист.

— Не в этом случае, и не говори, что ты не понимал все четко.

— Ладно, пускай я трус и малодушное ничтожество, но сейчас речь не обо мне. Ты в самом деле готова отказать от шанса вернуться домой, к цивилизации, к нормальной жизни и все ради чего? Чтобы продолжать спать с дикарем?

— А ты не только малодушное ничтожество, но еще и лицемерное. Ты принял защиту этих самых дикарей, жил среди них, ел их пищу и следовал обычаям и, между прочим, в числе первых бежал в пещеры во время праздника, — У меня и злости-то к бывшему почти другу не возникло, только презрение.

— То были определенные обстоятельства, Софи, не сравнивай, — огрызнулся Арни, потупив, однако, глаза. — Но теперь-то мы вольны выбирать лучшую участь.

— Так я и выбираю, — пошла на выход, бесцеремонно отодвинув его плечом. — Мой дом отныне здесь, как и моя нормальная жизнь и мой любимый дикарь, которому в подметки не годится ни один суперцивилизованный мужчина, что до сих пор встречала.

— Но ты сама сказала, что местные Духи уничтожат оставшихся. Ты хоть соображаешь, что сама себе приговор подписываешь?

— Арни, я мыслю четко, как еще никогда до сих пор. Да, я могу погибнуть, а могу и нет. Здесь у меня есть надежда, а если улечу, ее не будет. Моей душе и сердцу конец, если я покину Реому и лишусь шанса увидеть Рисве и хротра. Вот это мой настоящий приговор.

Шум опускающегося шаттла прервал наш спор, и мы направились наружу. По опустившейся аппарели вышел Питерс и, только взглянув на объемный рюкзак у моих ног, сразу медленно кивнул, все понимая. Пока грузились последние земляне, Штерн еще раз попытался втянуть меня в бессмысленный спор, но я оборвала его резко, и он, окончательно обидевшись, ушел не прощаясь. Джеремая же все время стоял, глубоко дыша и глядя на деревья, траву, закрытое сплошной пеленой облаков небо с бледно просвечивающимся диском Кугейра, и молчал.

— Я знал, — произнес он, когда мы остались одни, и улыбнулся грустно, но очень искренне. — Просто то, что было между вами с Рисве, не могло закончиться вот так, жестоко и нелепо. Иначе, моя едва зародившаяся вера в романтику и всепобеждающую силу любви загнулась бы на корню.

— Нет никаких гарантий, что я найду его или мне предоставится возможность сделать это, — пожала я плечами почти легкомысленно.

— Все у вас получится, София. Не может не получиться, — шагнув ко мне, док крепко обнял меня и прижался губами к виску. — Берегите себя, удивительная маленькая женщина, и обязательно будьте счастливой.

Спустя несколько минут я проводила взглядом набирающий высоту челнок и ушла из места, связывающего меня с прошлым, навсегда, не оглядываясь. Как только углубилась в густые заросли достаточно, чтобы уже не была видна разгромленная база, почудилось, что уловила облегченный выдох, так похожий на тот, что слышала от жрицы. Резко обернувшись, нашла ее высокую, словно сотканную из света и прозрачности, фигуру и сжала кулаки, готовясь к худшему.

— Все улетели, а я осталась, — сказала сразу и прямо женщине, глядящей на меня с безмолвной бесстрастностью. — Ваше право поступить со мной как угодно. Я знаю, повела бесчестно, нарушив договор в последний момент и готова принять любое наказание, но теперь Реома — моя родина, и мне некуда улетать отсюда.