— Я не хотел лететь сюда, — признался Лок. — Мне приказали сопровождать дипломатов, потому что Эуклидес Пейшоту — я уверен, вы его помните — хотел получить сведения из первых рук, а заодно наказать меня. И вот я здесь — наблюдатель, отстраненный от переговоров. Я не могу влиять ни на миссис Повоас, ни на ее начальство. Но это не значит, что я хочу краха переговоров. Если позволите, я кое–чем поделюсь с вами. Официально альянс не различает вас и «призраков». Но есть и те, кто вполне понимает ваши трудные и деликатные отношения с соседями, которые многочисленней, лучше вооружены и намного агрессивнее вас.

— И какое «тем» до нас дело? — осведомилась Мэси.

— Конечно, у вас достаточно причин не доверять альянсу. Но времена меняются. Атака на Уран была самовольством самовлюбленного эгоиста, понесшего самое тяжкое наказание за свою дерзость. Кое–кто из нас верит в то, что война с дальними — не в наших интересах. Единственное, что можно вынести из этих переговоров, — так это возможность продолжить их.

— Мистер Ифрахим, возвращайтесь на Землю. Живите спокойно и счастливо. И не пытайтесь изображать здесь всемогущего бога.

— Мисс Миннот, я всего лишь делюсь с вами парой наблюдений. Я не хочу никому навредить.

Они посмотрели друг на друга, будто любовники, впервые увидевшие друг друга нагими. Затем Мэси пожала плечами.

— Разговоры бессмысленны. Мы уже поговорили с Томми Табаджи — и что получили?

— Мне кажется, это не совсем верно, — заметил Лок. — Вы же потратили немало времени и сил, чтобы построить эту станцию и встретиться на ней с альянсом.

— Мы хотим найти способ договориться. Нам мало пустых слов, — сказала Мэси.

— Слова — наш инструмент. Без них как бы мы могли прийти к согласию? — изрек дипломат и прыгнул в пустоту, полетел вдоль длинного лонжерона.

Лок двинулся к модулю, который занимал вместе с капитаном Невес. Но на полпути его перехватила Сада Селене, свалилась просто из ниоткуда, затормозила, ухватившись за тонкий нейлоновый шнур, натянутый вдоль лонжерона. Она сделала сальто и встала на ноги перед Локом, словно пират, берущий на абордаж чужой корабль, — такая высокая, стройная, величественная в чисто–белом комбинезоне. Тонкие холодные губы растянулись в усмешке.

— На вашем месте я бы не стала рассчитывать на Мэси Миннот, — посоветовала Сада. — Вряд ли она простила вас за Радужный Мост.

— А вас она простила за ее похищение?

— Она научилась жить с этим. Все Свободные дальние научились жить рядом с нами. Мы все — здесь и вместе. Деться некуда.

— Тем не менее они равноправные партнеры на переговорах, — заметил Лок.

— От них немалая польза. Прежде всего, вы гораздо охотнее говорите с ними, чем с нами. И вряд ли вы проделали такой путь, чтобы встретиться с нами одними.

— Если бы вы одни определяли, с кем нам встречаться, не сомневаюсь, что ваши умозаключения были бы совершенно верными.

— Хм, — сказала Сада Селене. — Кстати, мы прослушиваем все разговоры. Мы вообще слушаем все.

— Я и вообразить не мог бы нечто иное, — заверил Лок.

— Так вот, вы сказали Идрису Барру, что будущее очень зыбко и неопределенно. Но вы ошиблись. Будущее — не туман. Его можно и нужно направлять в должное русло. И зарубите на носу: мы сделаем ради этого все.

С тем Сада Селене оттолкнулась и уплыла прочь, промчалась мимо Лока в черную округлую путаницу ветвей огромного дерева в центре спутника–пузыря, где устроили себе жилище «призраки».

Лок посчитал угрозу пустой — как и прочие угрозы Сады Селене. К несчастью, он ошибся.

Ранним утром его разбудила капитан Невес и сказала, что «призраки» исчезли. Они вывели из строя подслушивающую аппаратуру, расставленную дипломатами, прорезали шлюзы в стене спутника и улетели. Большинство ушло на свой корабль, двое пытались прошмыгнуть на бразильский фрейтер. Морпехи перехватили их, «призраки» взорвали себя и повредили корабельный корпус. Разгерметизировалась часть жилого отсека, повреждена система жизнеобеспечения. Проводится срочный ремонт, корабль готовится к отлету.

— Мы уходим прямо сейчас, пока не случилось худшее! — сказала Невес.

Ее угрюмое лицо в зеленоватом свете жилого модуля казалось пепельным. В правом ухе — пилюля–антенна коротковолновой рации.

— Но неприятности уже случились, — возразил Лок. — Почему бы нам не переждать тут, пока не отремонтируют корабль?

— Это приказ! — буркнула капитан Невес и пропихнула Лока сквозь щель в стене.

Созвездие блуждающих огоньков поселения отключили, густую тьму рассеивал лишь мягкий свет жилых модулей, рассеянных по лонжеронам. На внешней оболочке — пятна света. Роботы искали следы саботажа. Капитан Невес оттолкнулась и, таща любовника за собой, поплыла к большой сети перед входом в главный шлюз. Там отделение морпехов в полном боевом облачении наблюдало за тем, как Свободные дальние надевают скафандры.