Места перед гостиницей было слишком мало, и Женя прилег на полянке за деревом.

Гостиница поражала своими размерами. Четыре ботинка, увеличенные особым кремом, раскрасили в красные и желтые цвета и поставили пятками друг к другу. Сооружение напоминало ромашку с разноцветными лепестками. Сверху к ним крепились еще два таких “цветка”.

В носу у каждого ботинка вырезали дырку и приделали дверь. К дверям на первом этаже было пристроено по крыльцу со ступеньками, устланными узорчатыми коврами. Ко второму и третьему ряду башмаков поднимались лестницы из тонких веток, украшенные разноцветными атласными лентами.

На окнах красовались золотистые занавеси, а на крыше хозяева разбили клумбы.

Внезапно Женя перекатился и спрятался за толстым стволом. Он досчитал до пяти и выглянул. К гостинице шел полковник Ботфорт, прихрамывая на третью ногу. Он натянул фуражку на темно–синюю макушку и озирался по сторонам.

Мальчик вжался в рыхлую землю. Дед Вал рассказывал, что Мудрый башмачник осудил полковника. Негоже препятствовать добрым делам и помощи из–за правил. И повелел ему переселиться на обувную фабрику, что стояла в стороне от Башмассии. Вот её пусть и охраняет, а в город ни ногой. Ботфорт сыпал проклятиями и кричал, что скоро они познают его гнев и мощь.

Женя пожалел, что под рукой нет новенького мобильного телефона, который родители подарили на окончание первого класса. Записал бы Ботфорта на видео и показал Дед Валу. Мальчик вздохнул и одним глазком поглядел на полковника.

Никого не обнаружив, башмачник пододвинул лестницу к красному ботинку и принялся карабкаться вверх, ловко перебирая по перекладинам ногами в черных высоких сапогах. Добрался до второго этажа, посмотрел по сторонам, откинул дверь и юркнул в номер.

Женя приподнялся на локтях и через открытую дверь разглядел, что у входа стоят коробки. Из одной торчали пожелтевшие свитки. Мальчик нахмурился: не выкрал ли Ботфорт заклинания?

Ботфорт приподнял мех на животе. Из бокового кармана широкого пояса башмачник достал конфету, блеснувшую надписью “кремелад” на голубом фантике. Усмехнулся и бросил угощение на тумбочку у порога.

“Новость, – улыбнулся Женя, – полковник сладкоежка, как Прошка”.

Башмачник пригладил мех верхними ногами и нахмурился: на обувь налипла грязь.

Он шагнул на очищающий коврик и шлепнул пряжкой сапога по рычагу на стене. Коврик не включился. Полковник стукнул посильнее, рычаг переломился и плюхнулся к его ногам.

Башмачник пофиолетовел от злости и устремился вглубь комнаты.

Женя подполз вплотную к гостинице и задрал голову.

Ботфорт задернул золотистые шторы на широком окне, но ткань не скрыла от взгляда мальчика ни пушистых стен, украшенных пряжками, ни самого полковника.

Башмачник повесил фуражку на крючок и ступил в широкую металлическую набойку, заполненную водой. Верхние сапоги опустил в раковину, стоявшую рядом.

Сквозь журчание воды Женя услышал шаги и прерывистое дыхание за спиной. К нему подбежала Малинка: “Прошка пропала!”

Женя прибежал вслед за Малинкой к шатрам. Большие и маленькие башмачата сновали туда–сюда. Кто–то ползал под сценой, малыши обыскивали шатры. Дед Вал с Мудрым собрали отряд из башмачников и отправились прочесывать окрестности.

– Это я виновата, – рыдала Малинка, сидя на земле у шатра. – Прошка хотела венок из ромашек. Говорит, растут за Башмассией. А я, – девочка запнулась, – а мне обидно стало. Я ей таких ленточек наплела! Я сказала, что цветы её только испортят.

– А она обиделась, – хмыкнул Женя и обнял подругу, – и пошла одна.

Малинка кивнула и всхлипнула.

– Я подождала, а она не идет. Уже и время праздника подходит, Дед Вал зовет, а Прошки нет.

– Следы Прошки в болоте теряются, – Дед Вал запыхавшись подбежал к Жене. – Вернулся за снаряжением.

– У вас есть болото? – удивился Женя. Он видел только лес и речку. А на болоте должны водиться отменные жабы, которых неплохо бы разглядеть.

– Башмассия заканчивается, заканчиваются и деревья наши защитные. А за ними болото и простирается, покуда глаза хватит.

– Разве ромашки растут в трясине? – удивилась Малинка и взяла на руки Дед Вала. – Подвезти? Куда едем?

– Домой, – Дед Вал кивнул и указал на выцветший валенок возле детского сада из розовых и голубых пинеток. – Кувшинки енто, а лапоть ваша и цветов–то не знает. Хорошо грязь кругом, наследила.

– Стой! – крикнул пораженный Женя. – Грязь на обуви! Так это полковник Прошку похитил!

– Сказывал тебе, – отмахнулся Дед Вал и кивнул Малинке, чтобы продолжала идти, – выгнали мы его. Мудрый сам приказ зачитал.