– А я его видел! – Женя подхватил рюкзак, так и валявшийся у сцены, и бросился следом за Малинкой.

– Тпру, родимая! – Дед Вал потянул Малинку за палец. Девочка остановилась и повернулась. Её губы дрожали, а глаза снова наполнились слезами. – Где?

– В гостинице, – Женя махнул рукой за деревья. – У полковника сапоги были в липкой грязи, он её смыть не мог.

Женя вздрогнул и замер.

– Шевели языком, не томи, – голос Дед Вала осип, он опустился на ладонь девочки.

Малинка догнала Женю и передала старого башмачника:

– Женечка, ну что?

– У него за поясом “кремелад” был, – Женя пересадил Дед Вала в карман—сеточку сбоку рюкзака и ускорил шаг.

– Прошкины любимые конфеты, – прошептала Малинка.

– Шустрей, шевели подошвами, – подгонял Дед Вал.

Они подбежали к гостинице. Женя опустил башмачника на землю и пытался втиснуться на маленькую полянку.

Дед Вал ухватился за перекладину лестницы.

– Стар я, да не сносятся вовек мои валенки, – кряхтел он, подтягиваясь вверх.

Малинке удалось протиснуться к гостинице. Она подняла башмачника.

– Второй этаж, красный ботинок, – скомандовал Женя из–за дерева.

Дед Вал влетел в открытую дверь и застыл на пороге:

– Опоздали.

В комнате было пусто. Только одинокий “кремелад” лежал на тумбочке, да на коврике виднелись пятна зеленоватой грязи.

Малинка вытащила пальцем сладость башмачат и засунула её в карман комбинезона. Она смахнула слезинку и грозно сжала кулаки:

– Пусть только попробует обидеть Прошку. Я его найду, завизжу и запрыгаю!

Дед Вал вздрогнул от страшной угрозы, дотянулся до Малинкиной руки и погладил её:

– Найдем мы её, клянусь моим поясом!

Все жители Башмассии собрались на опушке возле валенка. Пестрый ковер из разноцветных башмачников колыхался и гудел. Казалось, радуга спустилась с неба и свернулась клубочком на земле. Дед Вал поднял валенок, и толпа стихла. Мудрый разделил их на отряды и отправил каждого в свою сторону. Буня предводительствовал над ясельными башмачатами. Они прочесывали улицы города. Женя с Малинкой вернулись к речке и осматривали заросли и лес.

Через час все собрались у сцены. Башмачата и люди несли свои находки. Отыскали пятнадцать пустых бутылок, десять пакетиков из–под чипсов, гвоздей и винтиков на целый ящик, и орешки в скорлупе – белкины припасы. Следов Прошки не было.

– Выход один, – Дед Вал тряхнул валенками на верхних ногах и посмотрел на Мудрого. – Нужно идти в болото.

– Чертежи пропали, – от города к сцене бежал растрепанный башмачник со съехавшими очками.

Мудрый нахмурился:

– Вещай детали.

– Все пропали, – башмачник–инженер плюхнулся на землю мимо скамейки и даже этого не заметил. Он прижал ноги в черных лакированных туфлях к щекам и прошептал, – выкройки тапок и той нет.

– Что за чертежи? – тихонько спросил Дед Вала Женя.

– Мастера наши по ним работают, – хриплым голосом ответил башмачник. – Не будет выкроек, не станет и обувь так долго носиться да не стаптываться. А того и гляди, натирать ноги начнут! – Дед Вал вытаращил глаза, ногой нащупал скамейку и сел, не глядя на неё.

– Где хранились? Кто охранял? – Женя поднялся и отмерял шагами поляну. Буня семенил следом, достал блокнот и приготовился записывать ответы.

– Ни засова, ни стражи, – вздохнул Дед Вал, – кому ж нужны они? Полковник и тот не надоедал с их охраной. Лежали себе в коробах в свитки свернутые. А коль мастеру для дела требовались, так и доставали их.

– Стойте, стойте, – Женя замер, сморщил нос, посмотрел на солнце. Подбежал к сцене и присел рядом с Дед Валом. – Все сходится. Полковник и выкрал ваши чертежи!

– Какой ты умный! – ахнула Малинка и плюхнулась рядом.

– Мальчонка ты хороший, – погладил его Дед Вал по шортам, – да только язычок у тебя набекрень. За каким таким швом чертежи понадобились Ботфорту?

– Этого я не знаю, – нахмурился Женя, – но в гостинице в номере полковника стояли коробки, а из них торчали бумажки скрученные.

Башмачник–инженер замахал туфлями и схватился за сердце. Жалостливые старушки принесли ему веточку травы. До Жени долетел горьковатый запах. Больной вдохнул аромат и откинулся на скамейке.

– Подведем итоги, – голосом классного руководителя протянул Женя и наклонился к башмачникам. – Прошка пропала. – Малинка всхлипнула, – Чертежи исчезли. Какая между ними связь?

– А никакой, – Дед Вал почесал нос и спрыгнул со скамейки. – В болота лежит наш путь, хоть болтай много, хоть нет.