– Доченьке привет передавай, – бабушка ловким движением перекинула чемодан через порожек и скрылась во дворе.

– Ярмарка у нас, милые мои, по пятницам, – бабушка переоделась в уличное и присела на табуретку рядом с внуком. – Ждала вас только завтра, а тут такая радость!

– Сюрприз, – хмыкнул Женя и покосился на Малинку.

– А у меня ни конфет, ни пряников. Да и дрожжи закончились, – старушка прижала ладони к щекам, – как пирожки печь? А какая же бабушка без пирогов?

– Засада, – согласилась Малинка и потянулась за последним пирожком с абрикосовым вареньем.

– Вот и придется вам одним сегодня побыть, – бабушка сжала руку внука и вздохнула.

У Жени округлились глаза, улыбка озарила лицо и растянулась от уха до уха. Малинка тихонечко завизжала. Не удержалась, подпрыгнула и завизжала громко. Эхом донеслось повизгивание со стороны обувной полки. Бабушка с удивлением уставилась на ребят.

– Пирожков хочется, – Малинка с тоской посмотрела на пустую тарелку и икнула.

– Обед на плите оставлю, – старушка прошлась по кухне и вышла в прихожую. – Баба Катя придёт погреет. Память у неё никудышная. Сами позовите, как оголодаете.

– Все сделаем, бабулечка! – Женя подошёл к бабушке и протянул кофту, лежавшую рядом на стуле. Малинка приволокла сумку на колесиках, которая стояла возле их рюкзаков, и подвинула к старушке.

Бабушка рассмеялась:

– Ох, негодники! Без Звёздочки со двора не уходите, да далеко не шастайте. В пять вернусь, чтобы дома были.

Женя с Малинкой энергично закивали. Бабушка обняла их, погрозила пальцем и вышла на улицу.

– Записываю, – пискнул Буня. Он расхаживал по столу, а на табуретке сидел Женя, подперев голову рукой.

– Нечего записывать, – вздохнул мальчик. – Башмассия далеко, да и дороги мы не знаем.

Малинка стояла перед большим бабушкиным зеркалом и делала себе хвостики.

– Но мы не можем бросить Прошку! – топнула она ногой и откинула на пол резинку.

Женя хмурился и стучал пальцами по столу. В открытое окно долетал лай Звёздочки.

– Наше чудо, – вздохнул Женя, – вот бы она смогла взять след Ботфорта!

– Ты мозг, Женька! – Малинка – так и оставаясь с одним хвостиком – подбежала к окну посмотреть, чем занята собака. Звёздочка забралась на крыльцо и лаяла на входную дверь. – К нам хочет!

– След взять всё равно не по чему, – махнул рукой мальчик. – И как я не догадался прихватить какую–нибудь вещь этого злодея!

– Ух, Ботфорт! – погрозила Малинка в даль. – Это преступление мы просто так не оставим!

В прихожей что–то свалилось и послышался слабый визг. Звездочка лаяла ещё отчаяннее и ломилась в дом. Женя подхватил Буню и выбежал из комнаты, Малинка выскочила следом. На полу валялся Женин рюкзак. Молния была приоткрыта, внутри кто–то копошился и стонал.

Малинка ойкнула и запрыгнула на скамейку. Буня пробрался в карман Жениных шорт и притих. Женя часто дышал, заслоняя собой девочку и придерживая рукой место, где затаился башмачонок.

Мальчик медленно шагал к рюкзаку. Каждое движение казалось вечностью. Наконец, он подпрыгнул и резко дернул застежку. Молния разъехалась до края. Из рюкзака с тонким писком выпал крохотный башмачонок.

Малинка спрыгнула на пол и подхватила малыша. Башмачонок был в два раза меньше Буни, размером с арахис в шоколадной глазури. Серые глаза смотрели с испугом, а ножки в голубых пинетках с помпонами дергались и пытались удрать. Девочка одним пальцем погладила нежный лиловый мех и ощутила под ним грубый и широкий для такого крохи пояс.

– Не бойся, – пропела она ласковым голосом, – мы тебя не обидим.

Башмачонок поднялся на ножки и пропищал:

– Моя дядя плохой?

– Ну что ты, кроха, – сюсюкала Малинка, – не может такого быть!

– Он подарил мне свой пояс, – башмачонок улыбнулся и дотронулся пинеткой до живота.

Буня выбрался из кармана и вскарабкался к Жене на руку. Мальчик поднес его к малышу.

– Так это же Хлюп! – хлопнул себя по лбу Буня. – Я его по яслям запомнил! Он вечно ноет и плачет!

– Хлюпушка, – мурлыкала Малинка. Женя скривился и с испугом смотрел на подругу.

– Племянник полковника! – разъяснил Буня, потрясывая красным сапожком.

Ребята замерли. Ладонь Малинки дрогнула, Хлюп растерянно хлопнул ресницами и завыл.

– И что теперь? – Малинка прикрыла кроху рукой и поднесла к груди. – Малыш ни в чем не виноват! Ты его пугаешь!

– Нашла себе куклу, – буркнул Буня и покрутил сапогом у виска. Девочка баюкала кроху и затянула колыбельную.

– Стойте, – Женя поднял руку вверх. – Что я недавно говорил?