Театр помещался на втором этаже бывшего дома адмирала Ф.М. Апраксина и назывался «Комеди опера». Он соединялся с новым корпусом дворца особой галереей. В театральном зале, устроенном мастером Геренгом, согласно планам В.В. Растрелли, имелись ложи и оборудованный скамьями партер. Рядом со сценой, перед партером, была выгорожена большая ложа для императрицы. По периметру зала сделали ярусы, украшенные легкими колоннами. Размер почти квадратного зала составлял 24,5 м в длину и 22 м в ширину.

Первое представление в Дворцовом театре состоялось в январе 1736 г., постановкой оперы «Сила любви и ненависти» на музыку Ф. Арайи. Выступала и знаменитая балетная труппа А.Р. Фоссано. Позднее, в 1737 г., на сцене театра дебютировал итальянский поэт и либреттист П. Метастазио.

4-й Зимний дворец со стороны Дворцового луга. Рис. М.И. Махаева. 1750-е гг. На первом плане видно движение по Луговой улице, отгороженной от Дворцового луга забором. Перед южным фасадом дворца – продолжение Большой Немецкой (Миллионной) улицы. Посреди Дворцового луга установлен фонтан. Слева, в глубине, Адмиралтейство и церковь Св. Исаакия Далматского

В балетных номерах между действиями опер сначала выступали воспитанники Сухопутного шляхетского корпуса. Затем, для пополнения труппы танцорами, императрица поручила Ланде, бывшим учителем танцев в этом корпусе, обучить 12 мальчиков и 12 девочек. Царица выбирали их лично среди детей дворцовой прислуги. Этим в 1738 г. фактически положено начало русского балета.

Именно в этом дворце в июле 1739 г. отпраздновано обручение принцессы Анны Леопольдовны с Антоном Ульрихом. Позднее сюда привезли из стоявшего в Летнем саду деревянного летнего дворца Анны Иоанновны усыновленного ею Иоанна Антоновича.

В 1740 г., после смерти Анны Иоанновны, на престоле оказался малолетний Иоанн (Иван) VI Антонович – правнук Ивана V и сын племянницы Анны Иоанновны – Анны Леопольдовны. Покойная императрица, сама бывшая дочерью Ивана V, его усыновила и завещала ему трон. Регентом, в связи с малолетством Ивана, стал сначала Э.-И. Бирон, а затем Анна Леопольдовна.

Впрочем, царствовать Иоанну Антоновичу довелось недолго. Воспользовавшись недовольством значительной части дворянства засильем немцев при Дворе и поддержкой гвардейцев Преображенского полка, его свергла в 1741 г. Елизавета Петровна, дочь Петра I.

Мальчика Ивана Антоновича в 1756 г. заключили в тюрьму Шлиссельбургской крепости. Охране дали инструкцию, что «если арестант станет чинить какие непорядки… то сажать тогда на цепь, доколе он усмирится, а буде и того не послушает, то бить… палкой и плетью…».

В 1762 г. Екатерина II смягчила условия его содержания, но сохранился следующий пункт инструкции: «Буде же так оная сильна рука, что опастись нам можно, то арестанта умертвить, а живого никому его в руки не отдавать».

Этот пункт инструкции и был соблюден, когда в 1764 г. попытку освободить узника предпринял подпоручик В. Мирович. Охрана после недолгого сопротивления сдалась, но перед этим Иоанна Антоновича закололи.

После переворота в 1741 г. Зимний дворец, построенный для Анны Иоанновны, заняла Елизавета Петровна. При ней дворец претерпел некоторые изменения. Например, в 1743 г. построили новый театральный зал, в котором ставились итальянские оперы и интермедии. Кроме него в 1749 г. в растреллиевском корпусе по ее распоряжению устроили еще один, малый театр. Малый театр назывался также переносным, поскольку его при необходимости можно было быстро убирать.

Регулярности в показе представлений не было. Они назначались по желанию императрицы, иногда за несколько недель вперед. В большой зале устраивались ежегодные праздники в день коронации Елизаветы и в дни других празднований. Большое впечатление у современников оставили празднества в честь бракосочетания Петра Федоровича и Екатерины Алексеевны (будущих Петра III и Екатерины II), состоявшегося в 1745 г. Тогда прямо в большой зале устроили водяные каскады.

«Для фонтанов выкопали особые из Невы каналы; устроили огромные бассейны, шестнадцать лошадей поднимали в них воду; для каскадов сходы и другия украшения расписали под мрамор; шесть тысяч шкаликов освещали большую залу; на лугу и у дворца для народа поставлены были крашеныя пирамиды и били фонтаны из меда и других питий» (Пыляев М.И. «Старый Петербург»).

Целый ряд помещений дворца в начале 1740-х гг. отделали заново, согласно вкусам новой хозяйки. Именно тогда появился и знаменитый Янтарный кабинет, который затем перевезли в Большой Царскосельский дворец. Оттуда во время Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. он исчез и до сих пор не найден. Уже в наши дни Янтарный кабинет воссоздан русскими мастерами заново по сохранившимся фотографиям и описаниям.

Малолетний император Иоанн VI Антонович на руках матери-регентши Анны Леопольдовны

Императрица Елизавета Петровна

Известный историк В.О. Ключевский в серии своих работ «Исторические портреты» написал об императрице следующие строки: «Ленивая и капризная… Елизавета, вступив на престол… Хотела превратить свои девичьи мечты в волшебную действительность; нескончаемой вереницей потянулись спектакли, увеселительные поездки, куртаги, балы, маскарады, поражающие ослепительным блеском и роскошью до тошноты…».