Оформление стен дворца, выходивших в Парадный двор, не уступало по пышности оформлению его фасадов. В него выходит три подъезда. Средний подъезд являлся главным и назывался Парадным. Через него посетители попадали на Посольскую (Главную, Парадную) лестницу. По этой лестнице проводили к Тронному залу прибывавших во дворец иностранных послов, отчего она и получила свое название. Так ее в основном называли до пожара 1837 г.

Еще несколько небольших внутренних дворов устроили в восточной части дворца. Они имели хозяйственное значение, поэтому оформление выходящих сюда стен носит гораздо более скромный характер.

Со стороны северного фасада (со стороны Невы) во дворец ведет еще один подъезд – Невский, или Иорданский. Через этот подъезд во время праздника Святого Крещения Господня из здания выходил к сделанной во льду Невы проруби («Иордани») крестный ход. Он шел от дворцовой Большой церкви и спускался по Посольской лестнице, которая со временем так и стала именоваться – Иорданская лестница.

У проруби происходила служба в память Крещения Иисуса Христа и обряд Великого Водосвятия – освящения невской воды. В крестном ходе участвовали члены императорской фамилии, а возглавляло его высшее духовенство Русской православной церкви. Вокруг «Иордани» выстраивались в парадном строю части гвардии, а в момент освящения производился троекратный оружейный и орудийный салют.

Еще один подъезд, Салтыковский, находится в центре западного фасада, со стороны Адмиралтейства. Ныне он выходит в сад с фонтаном. Здесь, между дворцом и Адмиралтейством, В.В. Растрелли планировал установить конную статую Петру I, которую первоначально предполагал поместить в центре Дворцового луга (Дворцовой площади). Однако на этом месте ее так и не поставили. Скульптура долго стояла практически позабытая, пока император Павел I не повелел установить монумент перед Михайловским замком, на площади Коннетабля.

Посольская (Парадная, Иорданская) лестница. Худ. К.А. Ухтомский. 1860-е гг.

Стены дворца архитектор окрасил краской песчаного цвета с легкой прожелтью. Лепные элементы и полуколонны выбелили известью. Вокруг здания установили бутафорские пушки, простоявшие 15 лет. Затем, при Екатерине II, вместо них установили 24 пары каменных столбов. Со временем на фасадах появились балконы с маркизами, «фонарики» над подъездами, деревянные тамбуры у входных дверей, фонари и полосатые сторожевые будки.

Внутренняя планировка здания тщательно продумана В.В. Растрелли, она отличалась четкой и ясной композиционной структурой.

По примеру итальянских палаццо, на первом этаже дворца зодчий сначала думал устроить открытые аркады-галереи. Однако он вовремя учел, что в Петербурге климат вовсе не южный и отказался от этой затеи. Галереи остались, но вместо их наружных проемов сделали сплошные стены. Особенно хорошо эти аркады видны на участке между Невским подъездом и Иорданской лестницей. Эта галерея, восстановленная в первоначальном виде во время реставрационных работ в 1926–1940 гг., именуется Главной галереей, или галереей Растрелли.

Пол в галереях поднят над уровнем земли всего на 1 м с небольшим. Он выстлан плитами, образующими рисунок шахматной доски. Центральный ход галерей ограничен с обеих сторон мощными столбами, оформленными с боков пилястрами и полуколоннами ионического ордера. Потолки галерей, соединявших все входы во дворец и лестницы на второй этаж, сводчатые.

Первый этаж дворца носил хозяйственный характер. Здесь располагались кухни, буфетные и сервизные, придворная аптека. По обеим сторонам центрального хода восточной галереи после пожара 1837 г. и вовсе понастроили разделенные кирпичными стенами многочисленные подсобные кухонные помещения. Получившийся коридор получил наименование «кухонного». А в помещениях, устроенных вдоль других галерей, были устроены кладовые, жили придворные служители, располагались помещения для дворцового караула и придворной аптеки.

На первом этаже размещалась также царская Сокровищница, в которой хранились императорские регалии – Большая и Малая короны, Скипетр, Держава. Большая корона, украшенная бриллиантами, жемчугами и рубином выполнена в 1762 г. ко дню коронования Екатерины II. Скипетр украшал крупный бриллиант, а Державу – золотой крест с сапфиром и бриллиантами. В Сокровищнице хранились и другие драгоценности – подаренный персидским шахом бриллиант весом в 36 карат, бриллиантовая цепь ордена Св. Андрея Первозванного и сам орден, украшенный бриллиантами и аквамаринами, диадемы и т. д.

Западный фасад 5-го Зимнего дворца. Гравюра сер. XVIII в. Между двумя ризалитами западного фасада виден Салтыковский подъезд. Слева, на переднем плане, показан земляной бастион Адмиралтейства, который окружен рвом с палисадом

Вид на Дворцовую площадь и Зимний дворец от начала Невского проспекта. Раскрашенная гравюра Г.Л. Лори старшего (1804 г.), сделанная по картине Б. Патерсена (1801 г.). Справа показан дом, в котором с 1779 г. располагалось Вольное экономическое общество. Слева виден юго-восточный угол Адмиралтейства. В глубине, правее 5-го Зимнего дворца, можно видеть здание Экзерциргауза и жилые дома, стоявшие на месте нынешнего Штаба Гвардейского корпуса