Прием турецкого посольства в Аудиенц-зале Зимнего дворца 14 октября 1764 г. Картина А.И. Казачинского (по рис. Ж.Л. де Вели и М.И. Махаева). 1796 г.

При Екатерине II в богато отделанных дворцовых залах непрерывной чередой, сменяя друг друга, шли приемы, балы, маскарады, торжественные обеды и ужины, театральные представления. Один из присутствовавших на таком приеме иностранцев вспоминал: «Богатство и пышность русского двора превосходят самые вычурные описания… Роскошь и блеск придворных нарядов и обилие драгоценных камней далеко оставляет за собой великолепие других европейских дворов».

А французский посол в России граф де Сегюр писал: «Двор Екатерины был местом свидания всех государей и всех знаменитых лиц ее века. До нее Петербург, построенный в пределах стужи и льдов, оставался почти незамеченным и, казалось, находился в Азии. В ее царствование Россия стала державой европейской. Петербург занял видное место между столицами образованного мира, и царский престол возвысился на чреду престолов самых могущественных и значительных».

Однако сама Екатерина, хотя и любила развлечения, как истинная немка вела довольно упорядоченный и размеренный образ жизни. В письме к госпоже Жоффрен императрица писала: «Мой день расписан как по нотам». Она вставала рано утром и до 9 часов занималась в Зеркальном кабинете делами, прочитывая огромную стопу бумаг – редактуры законов, проекты актов и пр. За время работы она выпивала несколько чашек очень крепкого кофе, а сливки и бисквиты скармливала своей левретке.

Трон Екатерины II в Зимнем дворце. Гравюра. Над троном два ангела держат щит с вензелем Екатерины II

Екатерина II на прогулке в парке Царского Села. Худ. В.Л. Боровиковский. 1794 г.

Затем императрица целых три часа слушала доклады сановников и министров. Потом, до обеда, читала книги и предполагаемые к печати литературные произведения, письма иностранных конфидентов. После обеда, в 18 часов, начинались собрания с наиболее приближенными людьми в ее личных покоях или Эрмитаже. Нередко все отправлялись смотреть новый спектакль в Эрмитажном театре. В 23 часа государыня отходила ко сну.

Летом Екатерина жила в Царском Селе и вместо утренних занятий с документами предпочитала гулять в парке. В ее одежде часто использовались элементы русских национальных нарядов. Будучи уже в возрасте, она предпочитала платье свободного покроя из серого или лилового шелка и мягкие туфли.

Посол Франции при русском Дворе граф Сегюр в своих воспоминаниях писал об императрице: «Екатерина отличалась огромными дарованиями и тонким умом, в ней дивно соединились качества, редко встречаемые в одном лице. Склонная к удовольствиям и вместе с тем трудолюбивая, она была проста в домашней жизни и скрытна в делах политических…

Деятельность Екатерины беспредельна. Она основала Академию и общественные банки в Петербурге и даже в Сибири. Россия обязана ей введением фабрик стальных изделий, кожевенных заводов, многочисленных мануфактур, литеен, разведением шелковичных червей. Показывая своим подданным пример благоразумия и неустрашимости, она при введении в России оспопрививания сама первая подверглась ему. По ее повелению министры ее заключили торговые договоры со всеми европейскими державами».

Очень взвешенную и точную характеристику Екатерине II дал Ключевский: «У Екатерины был ум не особенно тонкий и глубокий, но гибкий и осторожный, сообразительный. У нее не было никакой выдающейся способности, одного господствующего таланта, который давил бы все остальные силы, нарушая равновесие духа. Но у нее был один счастливый дар, производивший наиболее сильное впечатление: памятливость, наблюдательность, догадливость, чутье положения, уменье быстро схватить и обобщить все наличные данные, чтобы вовремя выбрать тон».

В 1780 г., после строительства Эрмитажа (Малого Эрмитажа), к нему из Зимнего дворца построили переход. Для этого к Восточному корпусу по проекту архитектора Дж. Кваренги пристроили новый большой двухсветный зал. Его отделали цветным мрамором, а потолок украсили огромный живописный плафон и шесть огромных люстр. Поскольку зал открыли в ноябре, в день Святого Георгия, то он получил название Георгиевского зала.

Георгиевский зал стал новым Тронным залом. Вход в него был из Белой галереи (ныне – «Военная галерея 1812 года»). В дальнем конце на возвышении установили позолоченный трон с вышитым на красном бархате золотой нитью императорским гербом. К нему вели шесть мраморных ступеней, а по бокам стояли две аллегорические скульптуры, символизирующие Веру и Закон. Сразу за Тронным залом находился зал Аполлона, из которого посетители попадали в Картинную галерею Малого Эрмитажа.

Прием императрицей Екатериной II турецкого посольства в Зимнем дворце. Акв. А.Н. Воронихина. 1793 г. Прием посольства идет в Георгиевском зале

Тронное кресло в Георгиевском зале

После того, как Тронным залом стал Георгиевский, начали перепланировку Невской анфилады и помещений северо-западного ризалита. В 1790–1793 гг. архитектор Дж. Кваренги объединил три центральных аванзала в один большой зал, известный ныне как Николаевский. Изменился и интерьер залов: их украсили колонны, барельефы, статуи и живописные плафоны, а стены облицевали искусственным мрамором.

Первый аванзал ныне так и называется Аванзал, а последний аванзал (перед бывшим Тронным залом) ныне известен как Концертный зал. Со стороны Парадного двора вдоль Невской анфилады устроили галерею, получившую название Романовской. В ней были вывешены портреты всех Романовых, начиная с Михаила Федоровича. Парадные помещения северо-западного ризалита архитектор И.Е. Старов переделал в жилые апартаменты.

Ранее старые комнаты Екатерины в юго-западном ризалите определили ее внукам – Александру и Константину. А комнаты внучек архитекторы Ю.М. Фельтен и И.Е. Старов в 1783–1788 гг. обустроили на месте Оперного дома. Вместо него приступили к строительству нового театрального здания – Эрмитажного театра. В 1793 г., к свадьбе Александра с Елизаветой Алексеевной, Екатерина II сделала молодым шикарный подарок в виде новых покоев в северо-западном ризалите Зимнего дворца.