Подобрав лежащую под ногами тряпицу, Эхел провёл ей по лицу. Кровь явно не стёрлась — только размазалась. В сердцах плюнув, пират пошагал к воде, чтобы отмыться и успокоиться.

«Нужно что-то придумать. По порядку. Селах явно не собирался плыть обратно. Вопрос: как он планировал попасть на материк? Неужто рассчитывал, что его заберут с собой хозяева? Если это тот исчезающий, то я сильно сомневаюсь. Ему, похоже, вообще на всё начхать, кроме сраного элементаля… А те двое, стало быть, не с ним. Но им тоже нужен этот, как его… просто элемент, что ли. Правда, они на вид не такие жуткие, как серый. На вид… На вид грёбаный Тхенда тоже казался обычным вором!»

Эхел зло плюхнул руками по воде и тут же замер, глядя перед собой. Ему в голову пришла идея. Очень рискованная, на первый взгляд, идея. Но если вдуматься — что ещё остаётся? попытаться. Правда, времени осталось мало.

Словно в ответ на его мысли, сзади, со стороны горы, донёсся громкий скрежещущий звук, словно гвоздём по стеклу. Пират медленно обернулся в ту сторону и, сокрушённо вздохнув, вскочил.

Уже в следующую минуту его поглотили джунгли.

Коридор с радиальными вкраплениями жёлтого минерала в стенах извивался перед нами, всё никак не желая заканчиваться. Рэн шёл сзади, сказав, что так ему спокойнее. Я не стал возражать — если протоэлементаль взбрыкнёт, даже мне придётся несладко, чего уж говорить о довольно слабом с магической точки зрения пуэри.

Чем дальше мы шли, тем жарче становилось. Потоки горячего сухого воздуха струились по коже, стремясь к выходу, словно при сквозняке. От этого меня разжарило даже в одной рубахе, но я не стал обращать на это внимания, сосредоточившись на предстоящей встрече.

Нужно во что бы то ни стало убедить Первого уйти с нами. А если он откажется наотрез, придётся убить его и забрать эссенцию. Иметь бы ещё уверенность в том, что мне это удастся…

Неожиданно пахнуло гарью, за следующим поворотом коридора обнаружилось большое свободное пространство, и мой люмик нырнул туда первым.

— Здесь, — тихо сказал Рэн.

Пол под ногами, как и всё остальное вокруг, состоял из того же жёлтого минерала. У входа на полу я увидел какой-то прах, выровненный выходящим воздухом в дорожки. Тут было так трудно дышать, что даже набрав полную грудь, я не смог насытить лёгкие.

Но я забыл об этом, едва увидел сидящую в центре зала женщину.

Я не знал, как нужно обращаться к существу старше самого Нириона, поэтому решил сделать это как можно учтивее:

— Приветствую тебя, прародитель огня. Я — Энормис.

Протоэлементаль не пошевелился и не ответил.

— Я же говорил, как рыба об лёд, — подал голос Рэн, всё ещё не вышедший из образа, но я шикнул на него, чтоб не лез.

— Понимаю, что тебе нет дела до каких-то смертных, нарушающих твой покой, но прошу, выслушай меня. Мне действительно есть что сказать.

— Каждый говорит так, — ответил Первый, по-прежнему не шевелясь, и, как мне показалось, даже не открыв рта.

— О, уже прогресс, — ляпнуло Отражение, высунувшись из-за моего плеча. — Оно разговаривает!

— В отличие от тех дикарей, что поклоняются тебе, я знаю, кто ты на самом деле, — возразил я. — И пришёл сказать, что тебе грозит опасность.

Женщина открыла глаза, глядя на меня исподлобья.

— Опасность может грозить только живому. — Мощный бесполый голос протоэлементаля, казалось, звучит прямо в моей голове. — Говори что хотел и уходи.

— Я знаю, что ты — больше, чем просто живое существо, — как можно более уважительно произнёс я. — Ты выше всего, что есть в этом мире. Потому что именно ты и тебе подобные породили его. Но есть человек, который хочет разрушить этот мир.

Первый помолчал какое-то время, не шевелясь.

— Это не под силу смертному.

— Тебе удалось его заинтересовать, — изрекло Отражение, прохаживаясь между мной и носителем эссенции. — Жаль, что я с ним сам потолковать не могу!

Стараясь не обращать на него внимания, я продолжил разговор:

— Поэтому он собирает эссенции, чтобы расплести мир на составляющие. Он сам по себе могущественен и служит ещё более могущественным силам. В его власти совершить задуманное.

— Ты можешь ему помешать? — голос приобрёл вопросительные нотки.

— Я могу помешать ему, спрятав тебя.

— В мире для меня нет более укромного места, чем это, — глаза женщины пробежались по куполу зала. — Ты слаб и ничего не можешь сделать. Уходи.

Я сжал челюсти, поняв, что разговор зашёл в тупик. Элементаль либо не верил мне, либо действительно был уверен в том, что я не смогу его защитить. Да я и сам в этом не был уверен. Всё это ставило меня в безвыходное положение.

— Скажи, что спрячешь его в Эфире, — неожиданно брякнуло Отражение, и я не нашёл ничего лучше, чем ухватиться за эту соломинку.