— Я спрячу тебя в Эфире.

Первый не сводил с меня глаз.

— Я не могу покидать мир.

— Сам не может, а вот с твоей помощью — вполне, — пояснило Отражение.

Я понятия не имел, что затеял мой безумный двойник. Так же мне было непонятно, что имел в виду элементаль: насколько я знал, Эфир являлся частью мира. Несмотря на это, сложно представить, как можно переселить в эфирное пространство существо, неразрывно связанное с материальным миром. Как двойник собирался это сделать? Но при всей его надоедливости и склонности к неуместным комментариям, он ни разу не дал мне плохого совета. Так что я даже не сомневался, прежде чем пойти у него на поводу.

— Я смогу всё организовать.

Протоэлементаль молчал, видимо, обдумывая мои слова. Я не решался нарушать тишину, хотя дышать становилось всё труднее и труднее — даже захотелось присесть. На месте элементаля я бы не поверил предостережениям ни на грош: кто угодно, посвящённый в тайну создания мира, мог прийти сюда и наплести всё, что в голову взбредёт. И если он думает так же, придётся перейти к плану «б». Уничтожению.

Женщина поднялась на ноги. Её обнажённое тело казалось неестественным, кожа поблёскивала в свете люмика, точно покрытая слоем гибкого стекла. Но дивиться этому чуду было не время — я ждал решения Первого, на всякий случай приготовившись обороняться.

Элементаль подошёл вплотную, его глаза смотрели в пустоту, но шестым чувством я уловил, что тот изучает меня каким-то одному ему ведомым способом. Наконец, он произнёс, по-прежнему не пользуясь ртом:

— Веди.

Меня не нужно было просить дважды. Мы, уже втроём (не считая весело насвистывающего Отражения), пошли назад по коридору. Теперь Рэн шёл впереди — очевидно, ему хотелось находиться как можно дальше от элементаля, и я мог его понять.

Гроггана мы увидели, едва вышли из пещеры — он как раз собирался в неё войти. Казалось, он удивлён встрече не меньше нашего, но я среагировал первым: во врага полетел, пульсируя, иссиня-чёрный клубок энергии. Он прошёл мимо — ублюдку удалось отклонить снаряд в полёте.

— И я рад тебя видеть, — сказал он, отражая уже вторую мою атаку, на этот раз с другой стороны. — Может, сначала поговорим?

Я остановился, поняв собственную наивность — глупец, неужто и впрямь рассчитывал убить его слабыми точечными ударами?

«Поговорить? Что ж, ладно».

Нашу троицу окружил потрескивающий щит — иначе я чувствовал себя голым, стоя напротив этого мерзавца.

— Говори, если есть что сказать, — как можно спокойнее сказал я, готовясь в любой момент отражать атаки.

Грогган, сосредоточенно вздохнув, оглядел нашу компанию, ненадолго задержав взгляд на протоэлементале.

— Отдай, — он ткнул в женщину пальцем.

— Разбежался, — фыркнуло позади меня Отражение и визгливо добавило: — Моя игрушка, моя!

— Не отдам, — в тон Гроггану ответил я. — Смотрю, ты вернул себе глаз.

— Да, — визави безэмоционально улыбнулся. — Что и говорить, мой хозяин добр и могущественен. Он, знаешь ли, и мёртвого воскресить может, чего уж про какой-то глаз говорить. Значит, ты так и не передумал насчёт моего предложения?

— А должен был?

— Мы могли бы избежать драки, — он пожал плечами. — Ты достойный соперник, спору нет. Но только для меня. Хранителю тебе нечего противопоставить.

— Почему ты так уверен? — я гаденько улыбнулся.

Такой ответ немного удивил моего врага. Нет, он точно посчитал мои слова блефом, но весь его вид так и говорил: «не ожидал от тебя такого ребячества».

— Ты же знаешь, что я не стану тебя убивать, — сказал он. — Но, так уж и быть, отпущу, если ты отдашь мне протоэлемент. По-хорошему.

Я, не говоря ни слова, убрал щит и взял протоэлементаля за руку — она буквально обожгла ладонь, но я терпел. Рэн, наблюдая за моими манипуляциями, переместился ближе ко мне, таким образом поддержав задумку. Отражение, стоящее рядом, одобрительно хмыкнуло.

— Забери.

Грогган смотрел на меня исподлобья.

— Что, правда? Вот так вот возьмёшь и сдохнешь, лишь бы я не получил желаемого? Ты что, не понимаешь, что на смену мне придёт другой, и ему ты уже не сможешь помешать?

— А что мне другой, — тихо ответил я. — Мой враг — ты. Твоей смерти мне будет вполне достаточно.

На лице белоглазого ни мускул не дрогнул.

— И дружка своего не пожалеешь? Он-то, небось, понимает, что ты ведёшь себя как сумасшедший фанатик. Так, парень?

Я оглянулся на Рэна — тот не ответил, но выражение его лица мне не понравилось. Слова Гроггана явно ответили каким-то его мыслям.

— Ты прямо герой, — белоглазый отрешённо посмотрел в сторону. — Бросаешься грудью на амбразуру. Ценой своей жизни готов остановить негодяя. Тогда чего же ты не вскроешь себе глотку прямо сейчас? Чтобы наверняка…