Ответ Кедеэрна заставил Пака восхищенно ахнуть. Он и не подозревал, насколько виртуозно его ученик владеет языком сидов и еще тремя человеческими. Скальды Севера вместе с филидами Зеленого острова удавились бы от зависти.

Когда меч Алана со свистом улетел в пропасть, Пак захлопал в ладоши. Он не раз тайком наблюдал, как тренируется Кедеэрн, за неимением оружия, используя тяжелые ветки. Среди сидов равного ему мастера меча не было.

– Сдавайся или беги!
–  Кедеэрн даже не запыхался.

– Не дождешься!
–  Алан ударил. Он только недавно начал изучать боевую магию и не рассчитал силу. Сотворенный им огненный шар мог бы спалить небольшую рощу и деревню впридачу.

Желудь на груди Кедеэрна разлетелся в пыль. Вырвавшийся из него туман зашипел, впитывая в себя огонь. Кедеэрн вслепую послал в направлении Алана самое сильное из известных ему боевых заклинаний. Судя по раздавшемуся грохоту, он попал в ограду дороги. Туман растаял, и Кедеэрн увидел Алана, валяющегося на дороге гораздо дальше рухнувшей ограды.

«Я в него не попал, - Кедеэрн осторожно приблизился к принцу сидов.
–  Тогда что с ним такое?» И тут он понял: Алан не сумел справиться с отдачей, его оглушила собственная магия. Кедеэрн презрительно пнул принца под ребра, сплюнул и направился к ближайшему повороту на Землю. Добивать бесчувственного противника не лежала душа. Пусть уползает, когда очухается.

– Я вернулся!
–  Кедеэрн сбросил котомку у корней дуба, с удовольствием отметив, что до окончания срока осталось еще несколько часов.
–  Пак?

Древний лес тревожно шумел. Кедеэрну почудились стоны и плач деревьев. Да что здесь происходит? Он принюхался. Откуда-то из чащи тянуло гарью. Он побежал на запах. Продрался сквозь густой ивняк, выскочил на берег озера и чуть не наступил на Пака. Тот лежал лицом вниз, и ветер гнал к нему волны, заливая тлеющую одежду и волосы.

– Пак...
–  Кедеэрн осторожно перевернул его и облегченно вздохнул. Хозяин Древнего леса был грязный, насквозь промокший, но живой. Ожоги на груди стремительно затягивались.

– Как ты сумел? Так далеко...
–  Кедеэрн коснулся опустевшего шнурка на шее.

Опаленные ресницы дрогнули.

– Я как-никак, бог, - Пак сел. Со стоном растер грудь.
–  Будем считать, что свой долг я оплатил целиком и полностью. Завтра отведу тебя на ярмарку гоблинов. Это будет твое последнее испытание. Отдыхай пока.

– Пак, ты...
–  Кедеэрн на договорил. Его учитель обернулся ужом и скользнул в темную воду. Кедеэрн подобрал опаленный обрывок его зеленой туники и побрел к холму. Глаза щипало от обиды. А ведь он почти поверил, что Пак спас его не из-за долга и клятвы. Ну хорошо же. Кедеэрн аккуратно сложил и спрятал за пояс зеленый лоскуток. План его мести в очередной раз претерпел существенные изменения.

***

– Дороги забирают немалую плату за проход, а уж за причиненный урон карают сторицей. И я тебе об этом говорил, - Пак без малейшего сочувствия осмотрел бледного Кедеэрна, щурившего воспаленные глаза на рассветное небо.

Кедеэрн не смог выдавить из себя ни слова. Даже кивать поостерегся - голова ощущалась как что-то чужое, но при этом весьма болезненное. Пак с сомнением надул губы. Помогать ученику он был не склонен. Подольше помается, покрепче запомнит, что дороги неприкосновенны. С другой стороны, тащить Кедеэрна в таком состоянии на ярмарку - только даром тратить время.

– Ладно уж, будем считать, что урок ты усвоил, - Пак махнул рукой.
– Сядь.

Кедеэрн, прислонившийся к дубу, безмолвно сполз по стволу. Пак неспешно подошел к нему и положил ладонь на потный лоб. Это был третий случай за год, когда Пак дотрагивался до ученика, и первый - когда касание хотя бы отдаленно походило на ласку. Кедеэрн закрыл глаза. Круговые движения чутких пальцев приносили успокоение.

– Я вернусь через два часа, - донеслось до него сквозь сон.
–  Проспишь - пеняй на себя.

«Наверняка просплю...
–  вяло подумал Кедеэрн.
–  Ну и ладно.» Однако проснулся он уже через час - мокрый, хоть выжимай. Над лесом прошел ливень, пробивший даже густую крону дуба. Кедеэрн вскочил и встряхнулся. Усталости как не бывало. Он высушил одежду и волосы, аккуратно заплел косы. Сбегал в тор и забрал шкатулку. Если повезет, сегодня его последний день в Древнем лесу. Кедеэрн перекинул через плечо котомку, оглянулся вокруг, и душу защемило от пронзительной осенней красоты. Выглянуло солнце, и лес задышал, опьяняя пряными ароматами. Кедеэрн забыл, что мечтал отсюда вырваться. Показалось, что еще чуть-чуть и он услышит весь лес - от листьев на макушках деревьев до кончиков корней в подземной темноте. Стало страшно, что его сейчас разорвет на части. Он ведь не бог, чтобы вместить в себя так много.