– Выходим с рассветом, - буркнул старший из отряда, - Сундук в палатку. И накройте чем-нибудь. Ты, - он ткнул пальцем в Кедеэрна, - будешь сторожить. Андвари, если что, мы на прежнем месте. Атли, останешься с ним.

И гномий отряд, не звякнув ни одной пластинкой, растворился в ночной темноте. Андвари нервно заглянул в палатку и ушел за дальний конец прилавка. Атли - один из тех, кто тащил сундук, сначала сел рядом с Кедеэрном, но постепенно переместился поближе к Андвари. Кедеэрн изнывал от любопытства. Что же они прячут?

К прилавку подвалила толпа сменившихся дневных охранников. Судя по разившему наповал запаху, они успели угоститься во всех питейных палатках. Лицо Андвари свело судорогой. Гоблины хватали с прилавка всё подряд, затевали мгновенные поединки на мечах, торговались, перебивая друг друга. Гномы едва успевали следить за товаром и считать сыпавшиеся на прилавок монеты, вперемешку со слитками.

Кедеэрн тихо поднялся и проскользнул в палатку. Скинул с сундука ветхое покрывало. Ведь должен он знать, что охраняет, верно? Сундук оказался заперт, но против ожидания без магической защиты. Гномы, похоже, полностью полагались на холодное железо. Кедеэрн поковырял в замке кончиком ножа, пробормотав открывающее заклинание. Замок щелкнул. Кедеэрн замер, убедился, что гоблины не намерены прекращать шумный торг, и откинул крышку. Внутри сундук был обит сплошными железными листами. Надо же, какое расточительство. И ради чего? Или, точнее, кого? Кедеэрн озадаченно уставился на плотно спеленутое тело. Они что, сида похитили? Причем из старших, которые боятся железа? На секунду он понадеялся, что в сундуке Оберон. Но нет, пленник был ниже ростом. Кедеэрн принюхался, ахнул и принялся разматывать полотно.

– Как они посмели?!
–  шипел он сквозь зубы.
–  Кто им приказал?! Всех убью! Только не умирай, слышишь?!

Он вытащил бесчувственного Пака из сундука. Гоблины очень вовремя заголосили, сбивая цену на какой-то особенный меч. Кедеэрн закинул Пака на плечо, разрезал заднюю стену палатки и выбрался наружу. Поколебался, но всё же снял с пояса ножны с ножом и кинул назад в прорезь. Пусть не говорят, что он не вернул плату. А виновных он из-под земли достанет.

Как вернуться отсюда в Древний лес, Кедеэрн не знал, потому метнулся на дороги, оттуда - на Землю, промахнулся мимо нужного поворота, потеряв драгоценные минуты. Жив ли Пак? Проверять было страшно. Кедеэрн остановился, только добежав до старого дуба.

– Очнись, пожалуйста!
–  он уложил Пака между корней. Легкое тело показалось еще более худощавым, словно Пак усыхал, как мертвая ветка.

Радом тихо возник лис. Кедеэрн беспомощно посмотрел на него.

– Что же нам делать?

Лис фыркнул и улегся хозяину Древнего леса на ноги.

– Согреть его?
–  Кедеэрн отстегнул меч, отбросил подальше вместе с котомкой, лег и крепко обнял Пака. Под пушистой туникой его сердце билось так редко, словно готовилось остановиться.

–  Не умирай, - прошептал Кедеэрн и сморгнул слезы.
–  Я люблю тебя. Я всё для тебя сделаю, только живи!

Они пролежали так до утра. У Кедеэрна затекло всё тело, но он не шевелился. Пак потихоньку теплел, сердце билось чаще, он начал слабо постанывать.

– Венец...

– Что?
–  Кедеэрн истово понадеялся, что ему не чудится.

– Достань...

Корни под Кедеэрном шевельнулись. Он просунул между них руку и вытащил тяжелый венец из черненого серебра. Из сплетения трав в стороны торчали то ли рога, то ли ветви деревьев - голые, зимние.

– Надень... да не на меня! На себя надень!
–  голос Пака окреп.

Кедеэрн послушно надел венец. Пак с гордостью посмотрел на него.

– Да, из тебя выйдет прекрасный бог.

Лис поднял мордочку, оценил выражение лица Кедеэрна и быстро нырнул в ближайшие кусты.

– Нет!
–  Кедеэрн в ужасе отполз от Пака.
–  Я не хочу! Ведь ты же не умираешь, правда?!

– Конечно, не умираю, - Пак слабо улыбнулся.
–  Но я прожил больше лет, чем ты дней, Эрни. И я устал. Я уже не могу круглый год следить за всем. На этих островах слишком много магии, а желающих ею поживиться - еще больше. Не волнуйся, у тебя получится. Мы поделим год пополам: весна и лето - мои, а осень и зима - твои. Сиды того и гляди разделятся на Зимних и Летних. Будет тебе свита.

– Но ведь я не бог!

– Богами не рождаются, Эрни, - нравоучительно сказал Пак и сел, опираясь на ствол дуба.
–  Ими становятся. И чаще всего против собственной воли.

– И ты?..

– И я. Как ты думаешь, почему фейри живут не по всей Земле, а всё больше теснятся в определенных местах?

– Они селятся ближе к источникам магии.

– Верно. В древние времена источников было больше. Твори, что хочешь, трать, не считая. Мости дороги над звездами. Ох и погуляли мы... Особенно мой братец разошелся. А когда сообразили, что магия не бесконечна, было уже поздно. Источники иссякли один за другим, боги умерли или еще хуже... На всей Земле осталось всего два по-настоящему сильных источника. Сам назовешь, где они?